Стратостат ще издигне телескоп с голямо огледало над Антарктида

През декември 2023 г. стратосферен балон, способен да се издигне почти до границата на космоса с атмосферата, ще издигне телескопа ASTHROS (Астрофизически стратосферен телескоп за наблюдения с висока спектрална разделителна способност при субмилиметрови дължини на вълните) в небето над Антарктика. И този телескоп от своя страна е оборудван с най-голямото огледало в сравнение с други астрономически уреди, които се издигнаха в небето с помощта на въздушни и стратосферни балони. Телескопите, издигнати върху стратосферни балони, са доста добра алтернатива на телескопите, изстреляни в открития космос. Да, те остават подложени на влиянието на горните слоеве на атмосферата, което донякъде ограничава техните възможности, но самите те, тяхното изстрелване и експлоатация са много по-евтини. Освен това НАСА и някои други организации използват такива телескопи като тестови платформи за тестване на технологии, които след това ще бъдат използвани в космоса. Но в този случай при изстрелването на телескопи с помощта на стратосферни балони има една тънкост -  конструкцията на телескопа трябва да е по-надеждна, тъй като по време на работа телескопът е в атмосферата и продължава да се влияе от земната гравитация. И това е особено важно в случая с телескопа ASTHROS, чието 2,5-метрово огледало трябва да бъде защитено от вибрации и колебания, така че отклонението на формата му от идеална парабола да не надвишава 2,2 микрометра.  За постигане на необходимата здравина на огледалната структура, италианската компания Media Lario е сглобила всичко от леки алуминиеви панели, монтирани в структура, подобна на пчелна пита, и покрити с позлатен никел. Алуминиевите компоненти и панели се поддържат от конструкция от въглеродни влакна, с които се постига висока здравина и ниско тегло. Покритието от никел и злато много ефективно отразява далечната инфрачервена светлина, което ще позволи на телескопа ASTHROS да надникне дълбоко в регионите на нашата галактика с интензивни процеси на образуване на нови звезди, да направи триизмерни карти на разпространението и движението на космическия газ. Сравняването на тези данни с подобни данни, събрани в дълбините на далечни галактики, ще позволи на астрономите да придобият по-дълбоко разбиране за процесите на формиране на нови и „смъртта“ на стари звезди.  Следващия месец експертите на НАСА ще започнат да сглобяват телескопа ASTHROS в специална гондола, която ще бъде прикрепена директно към стратосферния балон. И след това, почти до момента на изстрелването, ще се извършват тестове, настройка и калибриране на целия този комплект астрономически инструменти.