Марсианският хеликоптер Ingenuity сам ще избира местата си за кацане на планетата с нова навигационна система

Нова навигационна система ще позволи на марсианския хеликоптер Ingenuity самостоятелно да избира безопасни места за кацане, разпръснати между скалите на Оранжевата планета. Привидно, при сравнение с предишни полети, този не е кой знае колко забележителен.  Хеликоптерът се издигна на височина от 5 метра, увисна там известно време и след това кацна на същото място и всичко това отне само 18 секунди. Този полет обаче беше първият полет под контрола на новата навигационна система. През последните няколко седмици Лабораторията за реактивни двигатели на НАСА (JPL) изтегли и тества поредица от софтуерни актуализации за бордовия компютър на Ingenuity. Тези актуализации дадоха на хеликоптера две нови функции - нова система за идентифициране и избягване на опасност, възможност за компилиране и използване на цифрови карти на повърхността точно по време на полет.

Навигационната система на Ingenuity първоначално е била проектирана да работи на сравнително гладки участъци от марсианската повърхност, като „полето на Братя Райт“. Когато марсоходът Perseverance започна да се движи в други области на кратера Jezero, естеството на повърхността се промени драстично и това започна да създава известни трудности при полетите.

При предишни полети управляващите Ingenuity трябваше първо да намерят безопасни места за кацане. Повърхността на кратера Jezero обаче е скалиста и дори камерите на марсохода Perseverance трудно могат да видят подходящи равни площи сред каменния хаос. Сега хеликоптерът Ingenuity ще може самостоятелно да намира и избира най-близката безопасна зона с помощта на своята насочена надолу навигационна камера. Този процес ще се извършва по време на полета и когато дойде време за кацане, Ingenuity самостоятелно ще навигира до най-близкото подходящо място.

В допълнение, първата версия на навигационната система е проектирана да осигурява полети над равна повърхност. Сега хеликоптерът трябва да лети над високо, но навигационната система счита това за грешка и се опитва да я коригира, като промени траекторията на полета. При кратки полети това е почти незабележимо, но при дълги полети тези грешки се натрупват и кацането изисква достатъчно голяма площ, което е рядкост при сегашното местоположение на малсохода и хеликоптера.

Сега актуализациите на навигационната система правят възможно създаването на дигитални карти на терена в движение, които от своя страна се използват за коригиране на грешките, споменати по-горе. Това позволява текущата позиция на Ingenuity да бъде изчислена с по-голяма точност и ще позволи на хеликоптера да каца на малки площи.

Данните, събрани от полета с новата система, ще бъдат използвани от специалистите на JPL за щателна проверка на правилната работа на всички компоненти на новата навигационна система. И само след тези проверки може да има някакви гаранции, че хеликоптерът Ingenuity ще може да продължи да придружава марсохода Perseverance, като му предоставя всякакъв вид помощ и подкрепа, ако е необходимо.