Шампионатите във Формула 1 все повече се решават от това как отборите използват новите технологии

Автомобилните състезания не винаги са били проява на прецизно инженерство. „Преди двадесет години построявахте автомобила и откривахте, че една ос преминава през част от каросерията; пробивахте я и откривахте, че осите са на грешното място“, каза шефът на отбора на Williams  Джеймс Воулс пред  CNBC.

И все пак, при 24 състезания, включени в съвременния сезон на Формула 1, и ограничението за размера на парите, които можете да похарчите за състезанията, дори дребни грешки могат да струват титли. За да ги избегнат, отборите разчитат все повече на цифрови инструменти. Прототипите на автомобилите се разработват виртуално, преди да бъдат качени в програма, която симулира въздушния поток около тях. В същото време други софтуерни системи тестват всяка гайка и болт при различни метеорологични условия, за да гарантират, че конструкцията ще издържи през целия сезон.

„След като преценим, че сме намерили надежден дизайн, създаваме 60% версия и я поставяме в аеродинамичен тунел“, казва Дан Кийуърт, директор „Бизнес технологии“ в "Макларън",  като добавя, че тези прототипи са оборудвани със стотици сензори, които позволяват на софтуерните инженери да симулират работата на автомобила при различни сценарии.

"Цифрови близнаци"

За разлика от напълно конструиран автомобил, който не би могъл да бъде транспортиран по целия свят за тестове, тези „цифрови близнаци“ позволяват на екипите да моделират условията, в които ще трябва да работи истинският автомобил. Това им позволява също така да адаптират автомобилите към всеки водач.

Извършването на това с "цифров близнак" позволява на екипите да разработват стратегии за различни вериги. Автомобилите, проектирани за бързи писти като британската „Силвърстоун“, нямат необходимото сцепление и притискане за писти като „Монако“, където пилотите трябва да използват цялата ширина на пистата. При 24 състезания в графика и само няколко дни между тях, прогнозирането на представянето на пистата е от решаващо значение, за да се гарантира, че инженерите са готови да направят всички необходими промени. 

„Има много неща, които анализирате или върху които работите, преди да стигнете до пистата, включително прекарване на време на симулатора“, каза пилотът на Red Bull Макс Верстапен. „Наистина се опитваш да оптимизираш автомобила веднага щом стъпи на земята.“

Освен това им позволява да адаптират стратегиите си в реално време. Въпреки че в дните на състезанието отборите имат право да разполагат с до 60 оперативни служители на пистата, всеки от тях комуникира с анализаторите в централата. „Имаме директни връзки с данни, които се предават в реално време от пистата до нашата контролна зала“, казва Бен Уотърхаус, ръководител на отдела за инженерни разработки на Red Bull.

„Всеки там ще гледа в компютъра си и ще предоставя обратна връзка на инженерите на пистата с препоръки, които могат да бъдат приложени към състезателния автомобил.“

Тези препоръки стават все по-точни, тъй като екипите преминават от хронометри и ръчни термометри на двигателя към сензори в автомобила, които дават 1,1 млн. точни данни в секунда.

„Тук изкуственият интелект и машинното обучение са много мощни, защото могат да реагират много по-бързо от хората“, казва Воулс. „Въпреки това има области, в които е необходима човешка евристика, например ако е имало катастрофа, човек може да разгледа това много бързо и да определи дали ще има червен флаг.“

Тъй като бюджетът е ограничен до 135 млн. долара годишно, автоматизирането на повтарящите се задачи е от решаващо значение, за да се гарантира, че екипите използват ресурсите си ефективно. Инженерите вече са предали на машините задачата да прогнозират разходите за инвентар и да организират транспорта, а анализаторите използват алгоритми за разпознаване на модели, за да определят кога други отбори вероятно ще излязат на пит по време на състезанието. 

Когато работи добре, регулирането може да накара екипите да намерят нови начини за използване на тези технологии. „Преди можехме да си позволим да поемем доста голям риск по отношение на това - ще имаме ли полза от дадено нововъдение?“, казва Уотърхаус. „Но това, което направиха последните регулации, е да ни принудят да променим начина, по който гледаме на иновациите; да се съобразяваме много с разходите и да се фокусираме много повече върху ефективността“, допълва той.

С усъвършенстването на изкуствения интелект и други технологии намирането на начини за тяхното внедряване все повече ще определя шампионатите във Формула 1. Технологичните компании се втурнаха да подават ръка на отборите, като само през последните две години подписаха множество нови спонсорски договори. За разлика от тютюневите компании, които спонсорираха предишните поколения отбори от Формула 1, технологичните фирми имат участие в играта.

Гигантът в областта на изчислителните облаци Oracle не само плаща 300 млн. долара за да бъде титулярен спонсор на Red Bull, но и му предоставя достъп до инфраструктура в облака и експертни познания в областта на изкуствения интелект. Партньорството на Google с McLaren е изградено на подобни принципи, като се предоставят технологии и експертни познания в замяна на глобална платформа, където те могат да ги тестват срещу своите бизнес конкуренти.

Това е нова ера не само за Формула 1, но и за спорта. Най-големите конкуренти вече не са най-добрите спортисти или превъзходни стратези, а най-иновативните.