Древни фосили на милион години открити в пещера в Нова Зеландия

Учени от Австралия и Нова Зеландия са открили древни животински останки в пещера близо до Уайтомо на Северния остров на Аотеароа. Мястото съдържа голяма колекция от фосили на възраст около 1 милион години, включително досега неизвестен прародител на какапо – голям нелетящ папагал.

Откритието включва фосили от 12 вида птици и четири вида жаби, предоставяйки рядък поглед към това как са изглеждали екосистемите на Нова Зеландия по онова време, посочва ScienceDaily. Данните показват, че дивата природа на страната е била силно оформена от драматични климатични промени и мощни вулканични изригвания. Тези природни събития са довели до многократни вълни на изчезване и появата на нови видове много преди пристигането на хората, според изследване, публикувано в списанието Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology.

Водещият автор, доцент Тревър Уърти от университета „Флиндърс“, казва, че изследването разкрива неизвестна досега глава от биоразнообразието на страната.

„Това е новоразпозната авифауна за Нова Зеландия – такава, която е била заменена от тази, с която хората са се сблъскали милион години по-късно“, казва доц. Уърти от Факултета по наука и инженерство към университета „Флиндърс“.

„Това забележително откритие предполага, че древните ни гори някога са били дом на разнообразна група птици, които не са оцелели през следващия милион години.“

Фосилите са изследвани от палеонтолози от университета „Флиндърс“ и музея „Кентърбъри“, заедно с вулканолозите Джоел Бейкър от университета в Окланд и Саймън Баркър от университета „Виктория“ в Уелингтън.

Екипът изчислява, че приблизително 33–50% от видовете са изчезнали с течение на времето преди заселването на хората в Аотеароа (Нова Зеландия). Съавторът д-р Пол Скофийлд, старши куратор по естествена история в музея „Кентърбъри“, обяснява, че бързите промени в околната среда са били основен фактор.

„Тези изчезвания са били предизвикани от сравнително бързи климатични промени и катастрофални вулканични изригвания“, казва д-р Скофийлд.

„От нашите разкопки в Сейнт Батанс в Централен Отаго през годините имаме моментна снимка на живота в Аотеароа между 20 и 16 милиона години назад. Тези нови открития хвърлят светлина върху периода от 15 милиона години след това до преди 1 милион години, който до голяма степен липсва във фосилния запис на Нова Зеландия“, допълва той.

„Това не беше липсваща глава от древната история на Нова Зеландия – беше липсващ том.“

Сред най-забележителните открития е новоидентифициран вид папагал – Strigops insulaborealis, древен родственик на съвременното какапо. Докато днешното какапо е известно като тежка и нелетяща птица, този по-ранен вид може да е имал способността да лети.

Анализът на фосилите показва, че той е имал по-слаби крака от съвременната птица, което предполага, че вероятно е бил по-малко пригоден за катерене. Изследователите казват, че са необходими допълнителни проучвания, за да се потвърди дали действително е можел да лети.

Пещерата също така е съдържала фосили на изчезнал прародител на такахе, което помага на учените да разберат по-добре еволюцията на тази добре позната новозеландска птица. Освен това изследователите са открили изчезнал вид гълъб, тясно свързан с австралийските бронзовокрили гълъби.

„Променящите се горски и храстови местообитания са принудили птиците да преминат през своеобразно „рестартиране“ на популациите“, добавя д-р Скофийлд.

„Смятаме, че това е било основен двигател за еволюционното разнообразяване на птиците и други животни на Северния остров.“

Учените са успели да определят възрастта на фосилите, тъй като те са били запазени между два ясно разграничими слоя вулканична пепел в пещерата. Единият слой датира от изригване преди около 1,55 милиона години, а другият – от масивно изригване преди около 1 милион години.

По-късното изригване вероятно е покрило голяма част от Северния остров с метри пепел. Въпреки че голяма част от този материал впоследствие е била отмита, част от него е останала защитена в пещерите. Наличието на по-стария слой пепел също показва, че това място е най-старата известна пещера на Северния остров.

Доц. Уърти казва, че откритието запълва сериозна празнина в разбирането за миналото на страната. Фосилите „предоставят критична липсваща основа за природната история на Нова Зеландия“.

„В продължение на десетилетия изчезването на птиците в Нова Зеландия се разглеждаше главно през призмата на пристигането на хората преди 750 години. Това изследване доказва, че природни сили като супервулкани и драматични климатични промени вече са оформяли уникалната идентичност на нашата дива природа преди повече от един милион години.“