Първият прототип на слънчева електроцентрала излита в космоса през декември

Авторите на проекта за слънчева орбитална електроцентрала Space Solar Power от Калифорнийския технологичен институт обявиха пускането на първия тестов модул през декември тази година. За тях е важно не само да проверят работата му, но и да разберат в коя орбита в крайна сметка ще бъде поставена бъдещата слънчева електроцентрала. За преминаване в опцията за геосинхронна орбита ще са необходими само 13 изстрелвания на ракети-носители с товар и един приемник на Земята, за опцията за средна орбита  - вече 39 изстрелвания и поне пет приемника. Но, според заключителните изчисления, във втория случай крайната цена на енергията ще бъде по-ниска - оттук идват и несъгласията.

Проектът се състои от три части. Първият е посветен на разработването на свръхлеки фотоволтаични клетки, които са поне 100 пъти по-ефективни от слънчевите панели на Международната космическа станция и съвременните сателити. Втората част са радиочестотни предаватели на енергия от станцията към Земята, също много леки и мощни. Технолозите на третата част са отговорни за разработването на рамка на електроцентралата, за да поставят на площ от 9 кв. км в космоса масиви от панели и предаватели. Съобщава се, че поотделно и трите задачи вече са решени. Основният елемент са слънчеви панели с площ от 10 кв см и тегло само 2,8 г, които са сглобени в модули 60x60 м. Те са монтирани на опори с тегло само 150 г на 1 кв. м. Те се подреждат автоматично, като се използват принципите на оригами - традиционно древно японско изкуство, състоящо се в създаването на фигури чрез сгъване на листове хартия без употреба на лепило и ножици . Инженерите трябваше да си блъскат мозъка как да опаковат всички елементи възможно най-плътно, за да ги изведат в орбита с минимален брой изстрелвания, но те успяха. 

Интересен факт е, че проектът за слънчева орбитална електроцентрала получи безвъзмездна помощ от 100 милиона долара от председателя на компанията Irvine Доналд Брен при условията на секретност още през 2013 г. И след това, също секретно, още 17,5 милиона долара от Northrop Grumman. Очевидно този проект е от стратегическо значение и големи корпорации проявяват интерес към него. В момента цената на енергията, изпратена от орбита, се оценява на поне 10 пъти по-скъпа от генерираната на Земята. Реализацията на проекта обаче вече доведе до редица важни открития и полезни изобретения.