VOC – историята на първата наистина мултинационална корпорация и началото на фондовата търговия

Предстоящите първични публични предлагания на SpaceX и OpenAI са в центъра на вниманието на инвеститорите от известно време. Те се очаква да бъдат сред най-големите в историята, като прогнозите са аерокосмическата компания на Илон Мъск, от която вече са част и неговата фирма за изкуствен интелект xAI и социалната мрежа X, да се стреми към пазарна оценка от 1,75 трилиона долара, която би надминала всички предишни листвания на акции на Уолстрийт. Целта на OpenAI се очаква да бъде около 1 трлн. долара.

Тези огромни суми обаче създават и опасения сред редица анализатори от допълнително надуване на пазарния балон, в основата на който са технологичните компании и по-специално тези, свързани с изкуствения интелект.

Тези страхове не са нещо ново – много хора са запознати с дотком балона, а тези, които са по-навътре в сферата, знаят историите за крах на френска колониална компания Міѕѕіѕѕіррі Соmраnу и железопътния бум в САЩ.

Откъде обаче започва всичко? Коя е първата публично търгувана компания?

Vereenigde Oost-Indische Compagnie (VOC), известна на български като Нидерландската източноиндийска компания, може да бъде определена като първата наистина мултинационална корпорация.

Монограмното лого на компанията с голямо „V“, което преминава през „O" отляво и „C" отдясно е вероятно първото световно разпознато корпоративно лого. То се използва върху корпоративни предмети, като знамена, оръдия и монети.

Компанията обявява своето първично публично предлагане (IPO) на 20 март 1602 г., с което слага началото на нов период в икономическата система. Чрез предлагане на търгуеми акции на широката общественост, компанията набира близо 6,5 милиона гулдена към момента на приключване на първичното публично предлагане на акции на 31 август, като в процеса вземат участие повече от 1000 инвеститори.

През същата година Генерални щати на Нидерландия (парламентът на страната) предоставят 21-годишен монопол върху нидерландските операции в Азия. VOC се превръща в едно от най-мощните търговски предприятия в историята. В хода на своето съществуване компанията изпраща близо един милион европейци в Азия - повече от останалите страни от Европа взети заедно; управлява почти 5000 кораба и генерира огромно богатство чрез търговията с подправки. В разцвета си VOC съперничи на силата на суверенните държави. Успехът ѝ също така помага Амстердам да се превърне в световен финансов център на капитализма в продължение на близо два века.

Произходът на VOC може да се проследи до 90-те години на 16 век., когато нидерландски търговци започват да оспорват португалския търговски монопол в Източна Азия. Тези ранни експедиции се оказват изключително печеливши, като някои пътувания носят възвръщаемост до 400 процента. Инвеститорите бързо търсят по-големи възможности. Преди създаването на VOC, търговците са финансирали корабните пътувания индивидуално. Инвеститорите са обединявали пари за една експедиция и са ликвидирали активите при завръщането на кораба, за да разделят печалбите. Този модел е бил високорисков и неефективен за дългосрочните колониални амбиции на Холандската република.

Създаването на Vereenigde Oost-Indische Compagnie трансформира тази система.

VOC е създадена като първото акционерно дружество с постоянна капиталова база. Тя е емитирала акции, които са били търгувани и са предлагали ограничена отговорност, което означава, че инвеститорите са могли да загубят само сумата, която са инвестирали. Тази иновация е позволява на компанията да набере огромни суми пари за изграждане на флоти и укрепления. За да се улесни купуването и продажбата на тези акции, Амстердамската фондова борса е официално основана през 1602 г. Тя е широко считана за първата официална фондова борса в света.

Чрез обединяване на капитал от стотици инвеститори, компанията успява да финансира стотици плавания едновременно, значително намалявайки индивидуалния риск, като същевременно разширява мащаба на нидерландската търговия.

Фондовата борса в Амстердам въвежда множество сложни финансови инструменти, които инвеститорите използват днес. Освен първото IPO, там се установяват и редовните плащания на дивидентите. Там се появява и фючърсна търговия и договорите. Успехът на холандския модел доказателство, че публичните инвестиции могат да увеличат масивната икономическа експанзия. Тази система за частна собственост трансформира начина, по който се финансират предприятията, и задава шаблона за всяка голяма фондова борса, която следва.

VOC получава безпрецедентни правомощия чрез своя устав, включително правомощието да строи крепости, да поддържа армии и да договаря споразумения с азиатски владетели. Може да се каже, че VOC е първообраза на военно-промишления комплекс.

Компанията се разраства бързо в цяла Азия. Тя установява силно присъствие в Джакарта и в Нидерландски Източни Индии (днешна Индонезия) и си осигурява ексклузивни търговски привилегии с Япония като единствената чуждестранна компания, на която е разрешено да търгува там. Компанията измества португалците по Малабарското крайбрежие на Индия, разширява дейността си в Шри Ланка и построява стратегически аванпостове на нос Добра надежда в Южна Африка и другаде в Азия.

Може би най-важната част от търговията, доминирана от VOC, е свързана с подправките.

Подправки като черен пипер, карамфил, индийско орехче и канела са широко достъпни и евтини за закупуване днес. Но през 16-ти век тези ароматни стоки, използвани за всичко - от лекарства до консервиране на храна, са били свръхредки и изключително ценни в Европа. По онова време малка торбичка подправки е можела лесно да купи стадо говеда или овце.

Компанията остава изключително успешна до 70-те години на 17-ти век, когато губи търговския си пост в Тайван и започва да се сблъсква с нарастваща конкуренция от страна на Англия и други европейски колониални сили. Въпреки че печалбите не се изпаряват, VOC все повече разчита на стоки с по-нисък марж. Падащите лихвени проценти през 17-ти век позволяват на компанията да финансира голяма част от търговията си чрез заеми.

В същото време VOC изплаща значителни дивиденти, често финансирани чрез дълг, което намалява размера на капитала, наличен за реинвестиране. В комбинация с огромните разходи за поддържане на обширната ѝ мрежа от аванпостове, тази зависимост от заеми постепенно отслабва финансовото състояние на компанията. Въпреки това VOC остава огромно мултинационално предприятие през по-голямата част от 18-ти век век, с влияние, простиращо се в цяла Азия. Четвъртата англо-холандска война (1780–1784) в крайна сметка опустошава компанията финансово.

Френската революция започва през 1789 г., като тя в крайна сметка довежда до окупацията на Амстердам през 1795 г. VOC е национализирана на 1 март 1796 г. от новата Батавска република, а уставът ѝ изтича на 31 декември 1799 г. Повечето от азиатските владения на VOC са отстъпени на британците след края на Наполеоновите войни, а Английската Източноиндийска компания поема инфраструктурата на VOC. Въпреки че остава в историята, Vereenigde Oost-Indische Compagnie трансформира финансовия капитализъм завинаги, като нейното влияние се усеща и до днес, включително под формата на дългоочакваните първични публични предлагания на SpaceX и OpenAI.