Възраждането на ядрената енергетика отново поставя урана в центъра на вниманието

 Геологическата служба на САЩ (USGS)  през 2022 г. изключва урана от списъка си с критични минерали с мотива, че не отговаря на изискванията, тъй като е „горивен минерал“.

Президентът на САЩ Доналд Тръмп  иска USGS  да помисли отново. Една от многобройните директиви на Тръмп за „Разгръщане на американската енергетика“, изисква от министъра на вътрешните работи да инструктира директора на USGS да „обмисли актуализиране на списъка на изследването на критичните минерали, включително за потенциалното включване на уран“, се казва в анализ на  Ройтерс.

Включването в списъка ще даде възможност за отпускане на федерални средства и ускорено издаване на разрешителни за местни уранови проекти.
Изглежда любопитно, че уранът се е промъкнал през правна пролука в Закона за енергетиката от 2020 г., който предвижда, че само „минерал, който не е за гориво“, може да се счита за критичен минерал.

Уранът отговаря на много от критериите за критичeн минерал. Търсенето му претърпява рязка промяна, в световен мащаб предлагането му е силно концентрирано, а САЩ са зависими от вноса му. Цената на урана отразява тази променяща се динамика. Миналогодишният бурен ръст до 16-годишния връх от 106 долара за либра (0,45 кг.)  се разсея. Но при сегашната цена от 71  долара за либра уранът все още е по-скъп, отколкото в който и да е момент през десетилетието, последвало аварията в атомната централа във Фукушима през 2011 г. в Япония.е силно концентрирано, а Съединените щати са почти изцяло зависими от вноса.

"Ядрен ренесанс"

Аварията в АЕЦ "Фукушима" накара много страни да преосмислят ролята на ядрената енергия в своя енергиен микс, но заплахата от глобалното затопляне върна ядрената енергия от студа. Потвърждението дойде на срещата на върха COP28 през декември 2023 г., когато повече от 20 държави представиха „Декларация за утрояване на ядрената енергия“.

Това беше официално признание, отваря се нов раздел за „ключовата роля на ядрената енергия за постигане на глобални нетни нулеви емисии на парникови газове до 2050 г. и за запазване на целта от 1,5 градуса в рамките на постижимото“.

Подобни "зелени" препоръки вероятно не се броят за много пред администрацията на Тръмп, но републиканците разглеждат ядрената енергия като основен компонент на националната сигурност, което означава, че тя се радва на двупартийна подкрепа в САЩ, макар и по различни причини.Големите технологични компании също са ентусиазирани, тъй като търсят все повече енергия за захранване на своите центрове за данни. През септември миналата година Microsoft подписа споразумение с Constellation Energy, за да помогне за възстановяването на един блок на атомната електроцентрала Three Mile Island в Пенсилвания.

Възстановяването на ядрената енергия е глобална тенденция. По данни на Международната агенция по енергетика (МАЕ) производството на електроенергия от близо 420 реактора в света ще достигне нови нива през 2025 г.

Понастоящем в процес на изграждане са около 63 реактора, което е едно от най-високите нива от 1990 г. насам, а животът на над 60 реактора ще бъде удължен, заяви МАЕ.

Напрежение в снабдяването

Възраждането на ядрената енергетика означава, че светът ще се нуждае от много повече уран, а предлагането вече трудно отговаря на търсенето. Десетилетието на ниски цени се е отразило негативно, особено в Съединените щати, където производството е намаляло от почти пет милиона либри през 2014 г. до едва 21 000 либри през 2021 г., според МАЕ.

Производството на уран в световен мащаб сега е силно концентрирано. По данни на Световната ядрена асоциация през 2022 г. около две трети от световното производство ще се пада на Казахстан, Канада и Австралия.

Всъщност един от факторите за скока на цените през януари 2024 г. беше предупреждението на казахстанския "Казатомпром", най-големият производител в света, че може да не постигне производствените цели поради недостиг на сярна киселина.

Пазарният стрес се засилва от политическия стрес. Съединените щати се опитват да прекратят зависимостта си от Русия по отношение на обогатения уран. През 2023 г. руският материал представлява 27% от обогатения уран, доставян на американските търговски реактори.

Администрацията на Джо Байдън забрани руския внос, макар и с дерогации до 2027 г. Русия отговори, като наложи ограничения върху доставките за САЩ, също с дерогации.

Положението се усложнява допълнително от заплахата на Тръмп да наложи мита на Канада, която е най-големият доставчик на уран за американския пазар.

Критичен преход 

Пазарът на уран се презарежда след десетилетие на хибернация (б.р. състояние на неактивност). Пазарът оценява недостига на предлагане спрямо търсенето от нарастващия световен парк от ядрени реактори.

Съединените щати разполагат с много потенциални нови проекти за доставки, много от които използват технология за извличане от уранова руда, с които да запълнят недостига.

Колко бързо те могат да бъдат активирани, зависи от разликата между критичен минерал и „горивен минерал“, който става все по-критичен.