Светът опитва да се пребори с доминацията на Китай в сектора на редкоземните елементи

Зеленият преход, който човечеството неминуемо трябва да направи, ако иска да оцелее в условията на променящия се климат, изисква все по-мащабното използване на т. нар. редкоземни елементи. Те се влагат във всички модерни технологии, обуславящи преминаването към нисковъглеродна икономика – соларни панели, вятърни централи, електрически автомобили, магнити и т.н., но и във военно оборудване, лазери и потребителска електроника.

В групата на т. нар. редкоземните минерали попадат 17 елемента, които всъщност не са толкова редки, но добивът им е труден, тъй като концентрацията на полезно вещество в рудните залежи е ниско. Групата се състои от лантан, церий, празеодим, неодим, прометий, самарий, европий, гадолиний, тербий, диспросий, холмий, ербий, тулий, итербий, лутеций, скандий и итрий.

За нещастие на по-голямата част от света една страна еднолично владее около една трета от установените световни залежи от редкоземни елементи. По данни на Американското геологическо дружество (USGS) Китай разполага с 44 милиона тона редкоземен оксид (ROE) или 34 на сто от световните запаси. Далеч назад остават Виетнам, Русия и Бразилия със запаси от по около 20 милиона тона, следвани от Индия с 6,9 милиона тона, Австралия - 4,2 милиона тона и САЩ - 2,3 милиона тона.

Доминиращата роля на Китай му дава сериозно предимство.

Това о вече се усеща трайно във възхода на китайските електромобили, в заливането на световния пазар с китайски соларни панели, както и в опитите на Пекин еднолично да диктува правилата на пазара.

И, за да се опита да не допусне доминацията да се превърне в монопол, Европа, а и светът извън Китай, предприемат активни мерки, за да защитят собствените си производители в сектора на модерните технологии, посочва Ройтерс, цитирана от БТА. За целта редкоземните елементи трябва не само да се обработват, но и да се добиват.

Две открития от последната година и половина дадоха надежда на Европа, че поне едното може да се случи. В началото на 2023 г. шведската държавна минна компания LKAB съобщи, че е открила залежи от редкоземни минерали, възлизащи на над 1 милион тона, в района на Кируна в северната част на страната. Това е най-голямото подобно находище, откривано досега в Европа, но разработката му ще започне едва през следващото десетилетие.

В началото на юни подобно откритие обяви и норвежката минна компания Rare Earths Norway. Находището е в Югоизточна Норвегия и, според нея, е най-голямото в Европа, тъй като съдържа поне 8,8 милиона тона от редкоземни метали. Очаква се добивът от това находище да започне през 2030 г.

На Стария континент не работи нито една мина за редкоземни метали.

В Европа все пък съществуват предприятия за обработка и рафиниране на тези суровини, но тепърва предстои увеличаването на капацитети им, за да може Старият континент да претендира за независимост в сектора.

Първите стъпки все пак са направени. Белгийският производител на химикали Solvay обяви, че разширява комплекса си за преработка на редкоземни минерали в Ла Рошел, Франция. Целта е още догодина там да може да се извършва сепарация и производство на редкоземни оксиди, необходими за постоянните магнити. През март "Солвей" подписа меморандум с френския си партньор Carester за съвместно развитие на производствените вериги за постоянни магнити в Европа. Френското дружество планира до 2026 г. да рециклира 2000 метрични тона магнити и да сепарира 5000 тона тежки редкоземни концентрати при добив на други метали. Белгийската компания сключи и споразумение за купуване на редкоземни оксиди от рециклиран материал с канадската стартиращата компания  Cyclic Materials.

Германската Vacuumschmelze, един от най-големите производители на постоянни магнити извън Китай, която разполага с производствени предприятия в Германия, Словакия, Финландия, Китай и Малайзия, през октомври беше закупена от частната американска компания Ara Partners и получи американско държавно финансиране на стойност 111,6 милиона долара, за да построи завод за неодим-желязно-борови магнити в Южна Каролина. Заводът трябва да заработи в края на 2025 г. Компанията вече има договори за доставки с General Motors и с Пентагона.

Британската Less Common Metals произвежда редкоземни сплави в Северна Англия и е част от европейския проект "Сюпримо" (Supreemo), чиято цел е създаването на европейска верига на стойност и доставки на редкоземни материали.

Норвежката REEtec изгражда, с подкрепата на шведската минна компания LKAB, завод за сепариране на редкоземни минерали, който трябва да заработи през 2025 г. Компанията води преговори за доставки на концентрати за завода.

Австралия, която доскоро беше единственият сериозен конкурент на Китай в сектора не редкоземните елементи, удвоява усилията си, за да защити и подобри позициите си. Lynas Rare Earths, най-големият доставчик на редкоземни материали извън Китай, разполагащ с производствени предприятия в Австралия и Малайзия, започна да строи завод за преработка на тежки редкоземни елементи в Тексас. Комплексът, който трябва да заработи през 2026 г, е получил 288 милиона долара финансиране от Пентагона и ще може да преработва както руди, така и рециклиран материал.

Друга австралийска компания - Iluka Resources, строи рафинерия за редкоземни елементи в североизточната част на страната с помощта на заем от 660 милиона щатски долара от австралийското правителство. Веднъж завършена през 2026 г., тя ще бъде първата изцяло интегрирана австралийска редкоземна рафинерия.

През последната година на редкоземната карта излиза и Канада. Базираната в Торонто Neo Performance Materials, която произвежда редкоземни оксиди, магнитна пудра и постоянни магнити и разполага с бази в Канада, САЩ, Китай, Германия, Великобритания и Тайланд догодина ще започне да строи нов завод за постоянни магнити в Естония.

Saskatchewan Research Counci) получи 31 милиона канадски долара държавно финансиране за строеж на завод за преработка на редкоземни минерали. Компанията има споразумение с виетнамската Hung Thinh Group за доставка на 3000 тона редкоземен карбонат годишно в продължение на пет години, започвайки от 2025 г.

САЩ не изостават от процеса.

 Компанията Rainbow Rare Earths започна изграждането на комплекс за сепариране на редкоземни оксиди във Флорида. Материалът за завода ще се внася от проект на компанията в Южна Африка.

MP Materials строи завод за производството на редкоземни магнити в Тексас с помощта на 58,5 милиона долара държавно финансиране, а Energy Fuels обяви в началото на юни, че е започнала да произвежда редкоземни материали в завода си в Юта. Очакваният капацитет е 1000 тона неодим-празеодим годишно.

Светът опитва, очаква се отговорът на Китай.