Как НАСА подготвя дронове за Марс: Тестове в Долината на смъртта

НАСА тества технология за дронове от ново поколение за Марс на място, което много прилича на Червената планета – Долината на смъртта, намираща се в пустинята Мохаве в Калифорния.

Агенцията изпробва три изследователски дрона над безплодните, лишени от особености дюни през април и септември, с надеждата да подобри навигационния им софтуер, предава Independent.

Подобни дюни на Марс объркаха навигацията на хеликоптера Ingenuity по време на няколко от последните му полети, отбелязва НАСА. Хеликоптерът, който беше изстрелян заедно с марсохода Perseverance през 2021 г., завърши 72 полета – значително надхвърляйки планирания си живот, преди да бъде повреден при кацане през януари 2024 г.

„Ingenuity беше проектиран да лети над добре текстурирани терени, като оценява движението си чрез визуални ориентири на земята. Но в крайна сметка трябваше да премине над по-еднообразни зони, където това стана трудно“, каза Роланд Брокерс, изследовател и пилот на дронове в Лабораторията за реактивни двигатели на НАСА в Южна Калифорния. „Искаме бъдещите апарати да бъдат по-гъвкави и да не се притесняваме за техните полети над предизвикателни места като тези пясъчни дюни“, добави той.

НАСА тества дронове в пустинята на Долината на смъртта – известна като най-горещото място на Земята – още от 70-те години, когато се подготвяше за кацането на близнаците Viking.

Днешните инженери също посетиха Mars Hill – извънземно изглеждащ остатък от древен лавов поток – както и пясъчните дюни Mesquite Flats, при температури, достигащи до 45°C. Изследователите установиха, че използването на различни филтри за камери може да помогне на дроновете да следят терена, а нови алгоритми да осигурят безопасно кацане.

Вълнообразните дюни Dumont предложиха допълнителни вариации, подчертавайки значението на опазването на националния парк, отбеляза директорът на парка Майк Рейнолдс. „Това е силно напомняне, че паркът е защитен не само заради красотата си или възможностите за отдих, но и заради възможността да се използва като жива лаборатория, която активно ни помага да разберем пустинните екосистеми и светове отвъд нашия“, каза той.

Но Долината на смъртта не е единственият национален парк, който НАСА използва за тестове, свързани с Марс. Изследователи от Центъра „Джонсън“ на НАСА в Тексас тестваха робот, подобен на куче, наречен LASSIE-M – „Legged Autonomous Surface Science In Analogue Environments for Mars“ – в националния парк Бели пясъци в Ню Мексико. Учените се надяват роботът да служи като разузнавач на Марс, преминавайки през скалисти или пясъчни терени, които могат да бъдат опасни за марсоходите.

Други в Изследователския център „Лангли“ на НАСА в Хамптън, Вирджиния, тестват Mars Electric Reusable Flyer – дрон с перка, който е приблизително с размерите на малък училищен автобус.