Мумифицирани гепарди в саудитска пещера разкриват тайни за изчезнали популации

Учени са открили забележителна колекция от мумифицирани останки на гепарди в пещери в северна Саудитска Арабия. Откритието включва седем мумии, както и костите на още 54 гепарда на място близо до град Арар, пише Independent.

Тези древни големи котки датират от период между 130 и над 1800 години. Мумифициането — процес, който предотвратява разлагането — може да се случи естествено в среди като пустинните пясъци, въпреки че египетските мумии са по-широко познати. Новооткритите екземпляри имат помътнели очи и сбръчкани крайници, приличайки на изсъхнали обвивки.

„Това е нещо, което никога досега не съм виждал“, казва Жоан Мадурел-Малапеира от Университета на Флоренция в Италия, който не е участвал в откритието.

Изследователите не са сигурни как точно тези големи котки са се мумифицирали, но сухите условия в пещерите и стабилната температура вероятно са изиграли роля, според ново проучване, публикувано в четвъртък в списанието "Communications Earth and Environment". Не е ясно и защо толкова много гепарди са се озовали в пещерите — възможно е те да са служили като леговище, където майките са раждали и отглеждали малките си.

Учените вече са откривали редки мумифицирани останки на други големи котки, включително саблезъб котарак в Русия.

Запазването на големи бозайници в подобна степен е необичайно. Освен подходящата среда, труповете трябва да избегнат и хищници като птици и хиени, които лесно биха ги изяли.

Някога гепардите са обитавали почти цяла Африка и части от Азия, но днес живеят само на 9% от предишния си ареал и не са били забелязвани на Арабския полуостров от десетилетия. Това вероятно се дължи на загуба на местообитания, нерегулиран лов и липса на плячка, наред с други фактори.

За първи път при естествено мумифицирани големи котки учените са успели да разгледат гените им и са установили, че останките са най-близки до съвременните гепарди от Азия и Северозападна Африка. Тази информация може да подпомогне бъдещи усилия за реинтродукция на гепардите в райони, където вече не живеят.