Неизвестно за известните: Учители обявяват Едисон за глупак, но любимото му бизнес творение електрифицира света

Томас Едисон. Снимка: Getty Images

Компанията General Electric /GE/ е плод на въображението на прочутия  американски изобретател Томас Алва Едисон. Той е роден в Мейлен, Охайо на 11 февруари 1847 г. Родителите му са холандски имигранти. „Ал“, както е известен бъдещият изобретател като дете, не е известен със крепкото си здраве и заболявне от скарлатина го оставя глух с лявото ухо. Училището е трудно за момчето - след три месеца учителите, нежелаещи да се занимават с „ограничено дете“, принуждават родителите му да го спрат.  Така започва домашното обучение на Едисон-младши. Майка му  Нанси Елиът, му дава основите на образованието. Нейното търпение и любов насърчават любопитството на Томас. Той обича да гледа параходи, да наблюдава работата на дърводелци, които изработват надписи на складовете.

С преместването на семейство Едисон в Порт Хюрон, Мичиган, седемгодишният Томас започва нова глава от живота си. Той продава плодове и зеленчуци с майка си, а в свободното си време тича до библиотеката, където попива знание от научни книги. На 12-годишна възраст създава химическа лаборатория в мазето на къщата си. За нея той е спестил пари от доставка на зеленчуци на жителите на града. В училище Томас е смятан за неталантлив и дори глупав.  

Когато Едисон бил на 15 години, той започва да продава вестници на улицата, а след това  издава свои собствени. Бизнесът бил печеливш, но Томас не го продължил, а вместо това станал телеграфист. Това се случва непланирано -  той спасява малкия син на местния телеграфен началник от колелата на камион и благодарният родител наема Едисон.

За времето си това е добра позиция, с прилична заплата и Томас не само не изоставя експериментите си в чистата химия, но и ги прехвърля в инженерството. Той изобретява устройство, което изписва поредица от точки и тирета, докато телеграфистът е зает с нещо друго.

Въпреки това, еднообразният живот не удовлетворява младия мъж - активната му природа копнее за нещо повече. В търсене на истинското си призвание, изобретателят живее в градовете Индианаполис, Нашвил, Синсинати и Бостън, преди да се озове в Ню Йорк, където си намира работа в Gold & Stock Telegraph и изобретява универсалния телеграф. Едисон получава 40 000 долара за патента за това устройство, които инвестира в откриването на завод за производство на телеграфни апарати. Той бил толкова погълнат от работата си, че можел да прекарва по 16-18 часа на ден там. Опитите за преобразуване на телеграфните съобщения в звук довеждат до изобретяването на фонографа. През 1877 г. Едисон използвал игла и станиол, за да запише детската песен „Мери си имаше агънце“ – откритие, граничещо с немислимото за обществото по онова време.

Две години по-късно Томас Едисон подобрява електрическата крушка, като удължва живота ѝ и опростява производството ѝ. Крушките от онова време изгарят след няколко часа, консумират много електричество и са скъпи. Едисон изпробва 6000 материала с нишки и се спира на въглеродни влакна, които горят 13,5 часа. По-късно животът им е увеличен до 1200 часа. В допълнение към електрическата крушка, Томас Едисон разработва генератор на променлив ток и подобрява дизайна на фонографа, филмовата камера и телефона.

Томас Едисон и телеграфният апарат. Снимка: Getty Images

Компанията General Electric се ражда от производствена необходимост. През 1878 г. Едисон основава Edison Electric Light Company, а през 1880 г. получава патент за вакуумна крушка с нажежаема жичка. Изобретателят иска да ги направи евтини и по този начин широко достъпни за американците. Edison General Electric Company, основана през 1889 г., се превръща в предприятие с пълно обслужване, произвеждащо генератори на променлив ток, електромери, кабели, предпазители, електрически крушки и електрически уреди. В рамките на три години цената на електрическата крушка, която преди това е била 1,25 долара, пада до 0,50.

Едисон открива първата си електростнция през 1882 г., като доставя електричество само на Ню Йорк. Целта на Едисон обаче е General Electric да освети света. През 1890 г. бизнесменът продава компанията, фокусирайки се върху изобретенията, но остава в борда на директорите. През 1892 г., след сливането с Thompson-Houston Electric, е създадена General Electric Company.
Томас Едисон умира през 1931 г., само месеци преди да навърши 85 години, тъй като здравето му се влошава поради диабет, но до смъртта си остава ангажиран с делата на компанията. След смъртта му General Electric продължава да се развива в продължение на няколко години в съответствие с визията на основателя си -  произвежда нови видове генератори, халогенни лампи и много други уреди.

Първият електрически локомотив. Снимка: Getty Images

Компанията има много инженерни триумфи - тостера, хладилника, първия електрически локомотив в Съединените щати, първия американски реактивен самолет, електронния микроскоп, каучука Lexan, който е използван в скафандрите на астронавтите, изкуствените диаманти и първата атомна електроцентрала.

Още след Голямата депресия, когато Западът очаква икономически бум, корпорацията се объркава относно собствената си стратегия и тактика. Въпреки че не е нерентабилна, бизнесът ѝ изпада в стагнация. Тя губи лидерската си позиция на технологичните пазари и няма визия за бъдещето, която да донесе истински успех.

Джак Уелч. Снимка: Getty Images

И така председателят на Съвета на директорите на General Electric Джак Уелч решава, че корпорацията трябва да се състои от малки, практически независими компании, способни да оцелеят чрез гъвкави решения. Той започва със структурна реорганизация. По това време General Electric се състои от 43 стратегически подразделения, обхващащи 350 бизнеса и компании. Управленската йерархия се състои от 400 души и мениджърите често не знаят към кого да се обърнат за различни решения, така че най-важните се вземат твърде бавно.

След реформите на Уелч, ръководителите на всички подразделения и бизнеси получават по-голяма автономия при вземането на решения, но и висока степен на отговорност. Сега те знаят дали тяхното подразделение ще се превърне в лидер на световния пазар или ще бъде продадено, а може би дори разформировано.

От 1981 г. насам са продадени приблизително 300 нерентабилни бизнеса за 15 милиарда долара. General Electric постепенно се отказа от производството на климатични системи, аудио и видео оборудване, кабели, оборудване за мобилни комуникации, електрически мрежи, радиостанции,  полупроводници, микрочипове, сешоари, тостери и часовници. В същото време корпорацията придобива обещаващи технологични компании, както и такива във финансовия и медийния сектор.

Снимка: Getty Images

Първоначално акционерите посрещат реформите на Уелч без особен ентусиазъм и той дори е обвинен в разпродажба на компанията. Благодарение на преструктурирането обаче, General Electric скоро прави качествен скок. Годишните печалби нарастват от 1,7 милиарда долара на 2,3 милиарда долара до 1985 г. и достигат 4,7 милиарда долара през 1992 г. През 1994 г. корпорацията започва да изкупува обратно собствени акции, възлизащи на 17 милиарда долара, а през 1998 г. - 13,6 милиарда долара.

През 90-те години на миналия век General Electric се изправи пред две належащи предизвикателства, като и с двете успешно ще се справи пак  Джак Уелч. А те са  развитие на сектора на услугите и разширяване към световните пазари. Той не само разпознава тенденцията на свободния пазар към концентриране на първичните печалби в услугите, но и внедрява модел на работа на компанията, при който услугите генерират по-голямата част от приходите. Повече от половината от всички печалби идват от телевизията NBC и нейното подразделение GE Capital. В същото време General Electric остава в производствения сектор. В допълнение към производството и монтажа на оборудване, тя активно развива кредитирането и лизинга, което довежда до растежа на GE Capital.

През 1987 г. започва триумфалният поход на корпорацията из Европа. Медицинското подразделение на френския производител на оборудване Thomson SA е придобито в замяна на производство на потребителска електроника. Същата година е придобита и кредитната компания Sovac. През 1988 г. са създадени съвместни предприятия с германските концерни Bosch и BorgWarner, а след това и с японските Toshiba и Fanuc. Редовно се придобиват чуждестранни компании от различни сектори. През 1999 г. са придобити 134 компании за общо 17 милиарда долара.

През 2001 г. Джак Уелч се пенсионира на 66-годишна възраст. Отнема две години, за да бъде намерен негов наследник, но през 2001 г. е открит правилният човек. Това е Джефри Имелт. Подобно на Уелч, той е прекарал по-голямата част от живота си в General Electric, първо като редовен служител, а след това като ръководител на медицинското подразделение.

Той обединява компаниите на конгломерата въз основа на съответните им направления. През първите си няколко години начело, Имелт създадава шест подразделения -  енергетика, здравеопазване, транспорт, авиация, капитал и решения за дома и бизнеса. Всяко от тях съдържа различни придобити компании от тези сектори. В същото време корпорацията насочва фокуса си към по-устойчиви иновативни проекти. Преследването на незабавни печалби е заменено от постепенен растеж в обещаващи области. Според Имелт, General Electric има силата да направи пробиви във всеки от тези сектори, така че многобройните придобивания вече не са необходими. През 2004 г. конгломератът стартира програма, наречена „ Eco-imagination“, която възлага на най-добрите умове на General Electric задачата да създават екологични иновации. До 2008 г. корпорацията се превръща в лидер във вятърната енергия.

Снимка: Getty Images

Но финансовата криза от 2009 г. настъпва и General Electric Capital, която е отговорна за до 40% от печалбите на конгломерата, наблюдава свиване на активите си, а компанията дори заплашва да стане нерентабилна. Продължителната криза води до съкращаване на персонала и по-нататъшно изоставяне на някои производствени мощности. От 2011 г. General Electric дори започва да инвестира в африкански страни, при условие че регионът има условия за динамичен растеж. През 2011 г. компанията за сондирне за нефт John Wood, е придобита за 2,8 милиарда долара. Това продължва разширяването на подразделението за добив на ресурси на конгломерата.

През 2015 г., поради затягане на банковото законодателство и промяна в политиката на конгломерата, който решва да напусне финансовия пазар, част от GE Capital е продадена. През ноември 2021 г. ръководството на General Electric решава да раздели бизнеса на три отделни компании, специализирани в авиацията, здравеопазването и енергетиката.

Здравната компания GE Healthcare е отделена в началото на 2023 г. GE също така обединяв своите бизнеси за възобновяема енергия (Renewable Energy), енергийно оборудване (GE Power) и цифрови технологии (GE Digital) в отделно подразделение, което ще стане самостоятелна компания в началото на 2024 г. Името General Electric остава за подразделението GE Aviation. То е ръководено от настоящия изпълнителен директор на General Electric Лари Кълп. Според General Electric, капиталовата структура на трите нови компании ще бъде обявена по-късно. Този ход слага край на години на спекулации за бъдещето на GE, която продължва уверено напред.