НАТО тества дронове, които могат да оцелеят в Арктика

Мадс Петерсен, собственик на базираната в Гренландия стартираща компания Arctic Unmanned, сяда в кола, за да се стопли, докато тества малък дрон при минус 43 градуса по Целзий (минус 45 градуса по Фаренхайт). „Батерията издържа само три минути“, каза той пред Ройтерс.

Правителствата в далечния север на света се стремят да преодолеят подобни предизвикателства, тъй като регионът все повече попада в светлината на геополитическите прожектори.

Русия и Китай засилиха военната си активност в Арктика, докато страните от НАТО в региона съобщават за повече актове на саботаж по енергийни и комуникационни линии.

Президентът Доналд Тръмп пък наскоро възобнови претенциите на САЩ към Гренландия.

Междувременно конфликтът в Украйна показа, че безпилотните летателни апарати могат да предоставят критична разузнавателна информация и да нанасят удари на бойното поле. Съединените щати, които смятат Арктика за решаваща за териториалната отбрана и своята система за ранно предупреждение срещу ядрени атаки, заявиха в стратегически документ от юли, че ще се съсредоточат върху безпилотни технологии за противодействие на китайско-руското сътрудничество там.

Руски и китайски бомбардировачи излетяха заедно край бреговете на Аляска през юли, а техните кораби на бреговата охрана плаваха заедно през Беринговия пролив през октомври.

Но дроновете - независимо дали са мултикоптери или модели с фиксирани крила - са уязвими. Само най-големите модели с голям обсег имат достатъчно мощност за системи против обледеняване като тези, използвани от самолетите. Студ, мъгла, дъжд или сняг могат да причинят повреда или катастрофа.

Със страните, които увеличават военните разходи, проучване на Ройтерс сред 14 компании и шест министерства на отбраната и въоръжените сили в Северна Европа и Америка показва, че индустрията работи с темпове за закупуване или разработване на дронове, които могат да издържат на ледени условия, и нарастваща спешност сред държавите от НАТО да ги придобият. „Всички ние трябва да догонваме Украйна и Русия“, казва генерал-майор Ларс Лервик, ръководител на норвежката армия.

Няма публично достъпни данни за военните безпилотни флотилии на държавите в световен мащаб, но според Лервик войната в Украйна е дала на Москва и Киев ценен опит в областта на безпилотните технологии, който липсва на страните от НАТО.

Руска флотилия от дронове в Арктика

Русия, чиито военни започнаха да изграждат флотилия от дронове в Арктика през 2014 г., взе ранно предимство в надпреварата за контрол на Северния морски път - проход между Европа и Азия покрай северното крайбрежие на Русия, каза Джеймс Патън Роджърс, експерт по дронове в университета „Корнел“ и политически съветник на ООН и НАТО.

Руската компания „Зала Аеро“, част от групата „Калашников“, вече предлага безпилотни летателни апарати, предназначени за екстремни арктически условия, а Русия също така заяви, че нейният боен дрон с голям обсег S-70 „Охотник“ може да работи.

„Приближаваме се към момент, в който Русия ще разполага не само с невъоръжени системи за наблюдение с дронове по Северния морски път, но и с потенциално въоръжени системи, които постоянно ще патрулират в тези райони“, каза Роджърс.

Той заяви, че НАТО се бави с изготвянето на съгласуван отговор. НАТО заяви, че е засилила присъствието си в Арктика и е създала ново командване за поддържане на свободни и сигурни атлантически линии; държавите от НАТО инвестират в нови въздушни и морски способности.

Администрацията на Тръмп заяви в имейл, че САЩ ще продължат да дават приоритет на сигурността в Западното полукълбо и на присъствието си в Арктика.
САЩ вече инвестираха значителни средства в безпилотни летателни апарати с голям обсег на действие, за да наблюдават и събират информация в реално време от Арктика - обширен регион, където радарното и сателитното покритие са ограничени. Тези летателни апарати могат да работят на по-малки височини за наблюдение, но ако го направят, са изправени пред същия риск от обледеняване като по-малките модели. Според пилотите и експертите рискът за дроновете е най-висок при температури, които са малко над нулата - между 8 и минус 10 градуса по Целзий. Тънък слой лед се образува върху витлата и крилата и разрушава аеродинамиката.

"Опция камикадзе"

Устойчивите на атмосферни влияния модели не са единственото решение. Министерството на отбраната на САЩ заяви, че ще закупи десетки хиляди евтини безпилотни летателни апарати с опция „камикадзе“ като част от програма, стартираща през 2023 г., която ще бъде насочена към Индо-Тихоокеанския регион. То не отговори на въпрос дали може да рискува да затрупа Арктика с отломки от дронове.

„Понякога всъщност е по-евтино да ... построим нещо супер евтино, при което можем просто да имаме хиляди от тях и да не ни пука, ако загубим някои“, каза Грегъри Фалко, ръководител на Aerospace Adversary Lab, американски изследователски център, който разработва отбранителни и нападателни способности за Министерството на отбраната.

Министерството на климата на Норвегия заяви, че загубата на дронове в Арктика би била пагубна за "особено уязвим" регион. От този месец тя забрани използването на повечето дронове в голяма част от архипелага Свалбард.

Министерството на отбраната на Швеция каза, че самата война е разрушителна за околната среда; надеждна отбранителна способност, която предотвратява конфликти чрез възпиране, „в крайна сметка е по-добра за околната среда, отколкото справянето с опустошението от войната“.

Според експерти най-евтините малки дронове, използвани за основно тактическо разузнаване, струват от 3 000 до около 35 000 долара.
По-големите модели са по-здрави, но и по-скъпи. Средните по размер тактически дронове, които обикновено летят в радиус до 200 км (124 мили), струват между 250 000 и 5 млн. долара. Големите безпилотни летателни апарати с голям обсег на действие, които работят като самолети, могат да струват над 200 млн. долара всеки.

Много от по-евтините модели могат да бъдат закупени на свободния пазар, но конфликтът в Украйна показа ограниченията им през зимата. Държавите от НАТО искат да ги тестват повече в Арктика, каза експертът по безпилотни летателни апарати Роджърс, който действа като политически съветник на алианса.
В Северна Европа новият член на НАТО Финландия е първата страна, който използва дронове за патрулиране на границата си с Русия като част от предложената „стена от дронове“, целяща да защити североизточния фланг на НАТО.

През 2023 г. Финландия добави 2000 малки дрона към флота на армията си от около 250 по-стари дрона. Според френския им производител Parrot могат да летят при минус 36 градуса по Целзий. Те са били използвани при зимни учения в северната част на страната, казват от финландската армия.

Други страни с територия в региона изготвят планове за закупуване на устойчиви на зимата дронове, като бюджетират десетки или стотици милиони долари.

Обединеното арктическо командване на Дания, което отговаря за сигурността в и около Гренландия, не разполага с никакви дронове. Миналата година Копенхаген задели 2,7 милиарда датски крони (381 милиона долара) за два модела с голям обсег, които да работят в Арктика, а тази седмица заяви, че ще купи още два дрона. Страната също е заделила 60 милиона крони за по-малки модели, но не дава повече подробности.

Канада купува 24 годни за зимата средни дрона и 40 малки за своя флот, съобщиха канадските въоръжени сили в имейл. В момента силите работят с около 150 по-стари малки и средни дронове.

Норвегия, която е наблюдател на НАТО за огромна зона от 2 милиона квадратни километра в Северния Атлантик, използвана от ядрените подводници на руския северен флот, казва, че ще инвестира в дронове за наблюдение на далечни разстояния за планирана база в Арктика.

Освен това планира да купи устойчиви на атмосферни влияния такива на стойност 25-40 милиона долара за своята армия до 2030 г., според плана си за доставки за 2023-2030 г.

Швеция заяви, че планира да увеличи способностите си в района като част от бързото нарастване на разходите за отбрана, без да дава подробности.

„Войната ще стане много по-бърза в бъдеще“, каза Майк Фейби, редактор за САЩ в Janes Fighting Ships, справочник за отбранителните активи на всяка страна. „Дроновете ви дават тази способност да разберете ситуацията по-бързо, във време, когато няма да са секунди, а наносекунди.“

Стартъпи и полеви тестове

Устойчивият на атмосферни влияния модел, закупен от Финландия, може да бъде закупен на свободния пазар за около $9000. Той е проектиран за американската армия и е произведен в Съединените щати от листната в Париж Parrot SA, която е мажоритарен собственик на нейния главен изпълнителен директор Анри Сейду.

Parrot казва на уебсайта си, че е продала модели в 19 страни, включително Швеция и Норвегия.

Отвъд това, правителствата и големите аерокосмически фирми се обръщат главно към стартиращи фирми и малки компании за иновативни решения, каза за Ройтерс Стейси Къмингс, ръководител на агенцията за подкрепа и доставки на НАТО. НАТО ще проведе сесия тази година, за да събере правителства и компании.

Производителите на малки и средни мултикоптерни дронове експериментират с форми на лопатки: например витла, които се въртят толкова бързо, че снегът или ледът моментално се превръщат в газ.

По-лесно е да се избегне лошото време с по-малки дронове, защото те не летят много далеч, казват експертите. По-големите модели имат обхват до стотици мили и фиксирани крила, което прави по-трудно избягването на дъжд и сняг.

„Определено има някои предизвикателства, особено с влажността и условията на заледяване, както и част от електрониката, тъй като стават по-студени“, каза пред Ройтерс Алекс Лараде, канадски лейтенант, служещ в артилерийската част на многонационалната бригада на НАТО в Латвия, по време на учение с Блекджек дрон с фиксирано крило в кално поле в Адажи, Латвия през ноември.

Понастоящем не сме имали опит в Арктика, за да видим всъщност колко далеч можем да избутаме въздушното превозно средство", каза той. Boeing открива ново дъщерно дружество Insitu, което направи кораба, каза дронът не е оценен за условия на заледяване, но работи с норвежката стартираща Ubiq Aerospace, за да го оптимизира.

Един подход, който Ubiq тества, е да се добави мрежа от композит от въглеродни влакна, която може да бъде включена, за да провежда достатъчно топлина към крилото, за да разтопи всеки образуващ се лед.

Ubiq заяви, че наскоро е подписала договори за осигуряване на защита срещу обледеняване за дронове с Boeing и Lockheed Martin на стойност над $5 милиона и има сделки за продукти за дронове против обледеняване с норвежките въоръжени сили и компаниите от отбранителната индустрия Textron Systems и Northrop Grumman.

Базираната във Финландия компания Nordic Drones също използва автоматизирана система, която помага на дрона да открива – и избягва – зони с мъгла или сняг. Тази компания беше купена миналата година от Patria, финландско-норвежко съвместно предприятие, в което финландската държава притежава мажоритарен дял.