Зеленият парадокс на лития

Енергийният преход се нуждае от минерали. Много минерали. Електрификацията на транспорта, внедряването на възобновяеми енергийни източници и използването на акумулаторни батерии поставиха лития в центъра на глобална надпревара за осигуряване на доставките на критични суровини. Това, което в продължение на десетилетия беше сравнително маргинален ресурс, се превърна в ключов елемент в новата нисковъглеродна икономика. Но неговият възход също така постави на фокус една неудобна реалност: екологичната и социална цена на зеления преход.

Литият се превърна във въплъщение на сложен парадокс. Необходими са огромни количества вода, за да се добие – според някои оценки са необходими до два милиона литра вода, за да се произведе един тон литий – и въпреки това голяма част от световните доставки идват от така наречения Литиев триъгълник (Аржентина, Боливия и Чили), където минералът се добива от подземни саламури в някои от най-сухите региони на планетата. На места като пустинята Атакама, например, добивът чрез изпаряване е породил опасения относно потенциалното му въздействие върху водоносните хоризонти и високопланинските влажни зони, екосистеми, от съществено значение за местното биоразнообразие и местообитание за видове като фламинго, както и източник на препитание за общности, които зависят от особено оскъдни водни ресурси.

Европа също не е имунизирана срещу тези напрежения.

В Испания, проектът за литий Сан Хосе де Валдефлорес в Касерес - един от основните европейски проекти за този минерал - предизвика силна обществена опозиция поради близостта си до града и потенциалното въздействие върху околната среда, въпреки че инициативата се е развила към подземен добив и планове за включване на технологии за намаляване на емисиите.

В Португалия, проектът Ковас до Барозу, разположен в региона Барозу, признат от ФАО за традиционната си земеделска и животновъдна система, предизвика протести от местните жители и природозащитници, въпреки че португалското правителство го смята за стратегически за националната икономика. 

Засега парадоксът е неизбежен.

„В момента сме потопени в промяна на парадигмата в технологиите, тъй като трябва да заменим технологиите, базирани на изгаряне на изкопаеми горива (въглеводороди и въглища)“, казва Естер Бойшереу, геолог и изследовател в Испанския институт по геология и минен бизнес (IGME-CSIC). Проблемът, добавя тя, е, че тази трансформация изисква материали. Електрическите превозни средства се нуждаят от леки, презареждащи се батерии и досега литиево-йонните технологии са демонстрирали най-голяма индустриална и търговска жизнеспособност. „За да се получи достатъчно литий за производството на този нов парк от превозни средства, той трябва да се извлича от недрата“, обобщава геоложката.

Във всеки случай, Естер Бойшереу подчертава напредъка, който минното дело, поне в Европа, е постигнало през последните години по отношение на екологичната устойчивост. „Но преди всичко трябва да имаме предвид, че в дългосрочен план глобалните ползи от заместването на въглеводородите с възобновяеми технологии са неоспорими“, твърди тя.

Геополитика и иновации

Зависимостта от тези минерали е изместила дискусията от климатичната сфера към геополитическата. Китай доминира значителна част от световната верига за създаване на стойност в производството на батерии, от рафинирането и преработката на суровини до крайното производство. Европа, която се стреми да стане първият климатично неутрален континент, се стреми да намали тази зависимост чрез инициативи като Закона за критичните суровини, който насърчава проекти, считани за стратегически за гарантиране на доставките. Но стратегическата автономия повдига въпроса дали Европа е готова да поеме разходите, свързани с добива на необходимите минерали в собствените си граници.

„Противоречиво е да се говори за стратегическа автономия и да не се иска да се добиват минерали в собствените ни страни“, казва Педро Фреско, главен изпълнителен директор на Валенсианската асоциация на компаниите от енергийния сектор (Avaesen).

Според него проблемът не е в самия добив, а в начина, по който се извършва. „Имаме строги екологични разпоредби, които биха гарантирали, че това се прави с възможно най-малко въздействие“, успокоява експертът, като същевременно отбелязва, че общественото противопоставяне не се ограничава само до лития. То се простира и до възобновяемите енергийни източници, електропроводите, водноелектрическата инфраструктура и пречиствателните станции за отпадъци.

„Искаме да се възползваме от ползите му, но да не ги имаме наблизо“, подчертава Фреско. Въпреки че конфликтът не може да бъде напълно елиминиран, той може да бъде смекчен чрез управление на производството на литий с „прозрачност, участие и споделени ползи“ за териториите, където се извършва добивът.

Но литият представлява друго предизвикателство. Въпреки че рециклирането му е технически осъществимо, „в момента това обикновено не се прави в Испания; вместо това отпадъците, съдържащи литий, се изнасят. Освен това ще са необходими десетилетия, преди да има достатъчно количество отпадъци и инфраструктура за рециклиране, способна да задоволи значителна част от търсенето, така че засега не можем да игнорираме въпроса за добива“, посочва Фреско.

Трябва да се подчертае обаче, че на хоризонта се появяват алтернативи, като например натриеви батерии.

„Те ни позволяват напълно да елиминираме нуждата от литий и други критични метали като кобалт и никел“, обяснява Оскар Мигел Креспо, заместник-директор на CIDETEC Energy Storage - център, специализиран в технологии за съхранение на енергия и усъвършенствани батерии, базиран в Сан Себастиан, който работи именно в тази област.

Натрият има ясно предимство, подчертава Креспо: той е в изобилие и не се счита за критична суровина. Технологията обаче все още има ограничения и развитието ѝ е все още в ранен етап.

„В момента някои големи производители вече обявяват предстоящата комерсиализация на тази технология, въпреки че, като цяло, тя все още е в процес на разработка. Освен това, по-ниската му енергийна плътност затруднява заместването на лития повсеместно, въпреки че би могъл да се наложи в стационарните системи за съхранение или малките градски превозни средства. Това ще допринесе за намаляване на зависимостта от литий, но без да го измества напълно“, добавя той.

Паспорти за батерии

Европа иска да знае откъде идва литият, който захранва батериите ѝ, и какво е въздействието върху околната среда от добива и производството му. За тази цел ЕС ще стартира Цифровия паспорт за батерии, считано от 2027 г. – макар и само за някои категории – инструмент, който ще включва информация, чрез QR код, за произхода на материалите, процента на рециклиране и екологичния отпечатък, свързан с всяка батерия.

Целта е да се въведе проследимост във веригата за доставки, характеризирана със силни географски зависимости и неравномерни екологични стандарти. За Естер Бойшереу, изследовател в IGME-CSIC (Испанска геоложка служба - Испански национален изследователски съвет), мярката би могла да засили европейската конкурентоспособност.  „Недопустимо е продукти, произведени при много по-либерални екологични или трудови закони, да се конкурират по цена с европейските“, твърди тя.

Някои експерти обаче призовават за предпазливост.

„Това може да се превърне в конкурентно предимство или просто бюрокрация“, предупреждава Педро Фреско, главен изпълнителен директор на Avaesen. Той твърди, че въздействието му ще зависи от правилното му прилагане.