Стефан Попов: От студентска бригада до партньор в Cool Travel

Понякога най-важните бизнес решения започват като случайност. За Стефан Попов всичко стартира с две студентски бригади в САЩ, които не само променят представата му за възможностите пред младите хора, но и го насочват към предприемачеството. През 2011 г. той става партньор на Cool Travel и поема франчайза на компанията в Стара Загора. Днес, повече от десетилетие по-късно, Попов е съдружник и управляващ партньор в Cool Travel - компания с над 17 години опит в програмата Work and Travel USA и над 17 000 изпратени студенти.

Зад този растеж обаче стои бизнес, в който успехът зависи не само от добрата организация, а от способността да управляваш сложна логистика, международни партньорства и най-вече доверието на хиляди млади хора и техните семейства. Cool Travel развива модел, който не приключва с изпращането на студента в САЩ - компанията осигурява подкрепа и на място, включително чрез свои представители и партньорски центрове в ключови дестинации.

Мендижър News разговаря със Стефан Попов за предприемаческия път, който започва почти случайно, за изграждането и управлението на екип, избора на партньори и дестинации, отговорността към клиентите и за това как едно лято в САЩ може да се превърне в първия сериозен урок по самостоятелност, работа и бизнес за един млад човек.

Как стана част от Cool Travel?

Истината е, че не беше планирано. След първи курс в университета спонтанно реших да замина на студентска бригада. Това лято промени много неща за мен и бях убеден, че искам да повторя преживяването. Така заминах и на втора поредна бригада.

След завръщането си осъзнах, че искам да поема по-голяма отговорност за собственото си развитие и да правя нещо отвъд следването на „Право“ във Великотърновския университет. Между двете бригади бях открил, че имам добри презентационни и комуникационни умения. Започнах да привличам други студенти към програмата, в която самият аз бях участвал, и постепенно идеята да помагам на други млади хора да преминат по този път започна да ме привлича все повече.

Свързах се със собствениците на Cool Travel и им им казах, че бих искал да работя в някой от офисите на компанията. Той обаче имаше друга идея - да ми предостави франчайз на агенцията за родния ми град Стара Загора.

Съгласих се, преди дори да съм се информирал подробно какво означава франчайз. Бях твърде ентусиазиран от възможността и просто реших да я приема. Така на 18 октомври 2011 г. станах партньор на Cool Travel със собствен офис в Стара Загора. Оттам нататък всичко се превърна в история, която продължава вече 15 години.

Какво представлява услугата на Cool Travel? Какво трябва да знае един студент, който заминава на бригада с Cool Travel - какво може да очаква от началото до края?

Cool Travel предоставя професионална и лицензирана посредническа услуга за участие в програмата Work and Travel USA за студенти в редовна форма на обучение. Казано по-просто - помагаме на български студенти да заминат на бригада в САЩ и да превърнат едно лято в преживяване, което често остава с тях за цял живот.

За нас е важно студентът да познава добре изискванията, правилата и възможностите на програмата още преди да замине. Затова целият процес започва с подробна и разбираема информация и продължава с подготовката на необходимите документи и организацията на пътуването.

Това, което клиентите могат да очакват от нас, е комбинация от професионализъм, дългогодишен опит и лично отношение. Една от най-големите ни отличителни черти е, че имаме представители на Cool Travel на място в САЩ през летния сезон.

В това инвестираме от години и виждаме огромната разлика. Студентите и техните родители се чувстват много по-спокойни, когато знаят, че зад тях стои екип, към когото могат да се обърнат и на хиляди километри от България.

С какво услугата на Cool Travel е по-различна от тази на останалите компании в сектора?

Най-съществената разлика е именно присъствието ни на място в САЩ. Това е част от модела ни, в която сме инвестирали целенасочено и която според мен ни отличава най-силно.

За нас работата не приключва с изпращането на студента. Ние искаме да бъдем до него и след пристигането му в Америка - когато започва работа, адаптира се към новата среда и решава ежедневни казуси.

В края на работния период идва и другата страна на американското лято - пътуването. Организираме екскурзии до някои от най-интересните места в САЩ, които често се превръщат в естествения и запомнящ се финал на преживяването.

Кои са принципите, които следвате при избора на партньори и дестинации, така че да гарантирате високо качество на услугата?

На първо място поставяме надеждността на партньорите. Работим с утвърдени организации и компании, на които можем да разчитаме и които познаваме добре. За нас предвидимостта и коректността са изключително важни, защото зад всяко наше решение стои конкретен човек и неговото преживяване.

Същото важи и за избора на дестинации. Не изпращаме студенти на случайни места, за които нямаме достатъчно информация или които не познаваме. Предпочитаме да работим с локации, които сме проучили подробно и в много случаи сме посетили лично.

Така можем да предложим на студентите не просто интересна дестинация, а цялостно преживяване, което съчетава възможност за работа, добра среда и сигурност.

Как управляваш екип в сектор, в който детайлите, перфектната логистика и човешкият фактор са от критично значение за успеха?

Това е едно от най-големите предизвикателства в работата ми. Управлението, мотивирането и развитието на екип са процеси, в които никога не можеш да кажеш, че си приключил с ученето. Всеки ден носи нова ситуация, с която трябва да се справиш. Тук трябва да отбележа, че не съм сам в мениджмънта на компанията и начинът, по който се справяме, е резултат от съвместната ни работа. Реално без останалите партньори не бихме постигнали всичко това.

А когато управляваш екип, бързо разбираш, че никой не може да вижда визията ти по абсолютно същия начин. Твоята задача е да я комуникираш ясно, да обясниш защо определен подход е правилният и да създадеш среда, в която хората да могат да го реализират.

И тук има един важен урок - не е необходимо винаги да имаш всички отговори. Понякога лидерството означава да признаеш, че не си сигурен, да изслушаш хората около себе си и заедно да намерите най-доброто решение.

На какво залагате при подбора и подготовката на младите хора, които заминават чрез вас, така че да гарантирате тяхната сигурност, адаптация и успешно справяне в чужбина?

Най-важното е студентите да знаят къде отиват и какво реално ги очаква. Добрата подготовка започва с реалистични очаквания. Затова подробното познаване на програмата и ясното предаване на информацията към клиента са ключови за неговата сигурност и адаптация.

От огромно значение е и присъствието ни на място в САЩ, особено през първите дни. След кацането помагаме на студентите с придвижването от летището до квартирата, активирането на американска SIM карта и важните административни процедури.

Даваме им и практични насоки за първите дни - как да се адаптират по-бързо към работодателя, работната среда и американския начин на живот. Именно тези на пръв поглед малки детайли често правят най-голямата разлика.

Как се справяте с критичните ситуации на терен – например когато студент изпита шок от новата среда, има нужда от спешна помощ или възникне казус с работодател в САЩ? Каква е структурата за подкрепа, която Cool Travel осигурява?

Когато си на хиляди километри от дома, в среда, която познаваш основно от филмите и социалните мрежи, е напълно нормално да попаднеш в ситуация, която излиза извън зоната ти на комфорт.

Затова нашият екип от опитни консултанти е на разположение през целия сезон, а колегите ни на терен в САЩ са непосредствено до студентите. Знаем как да реагираме при необходимост от медицинска помощ, при проблем с работодател, смяна на работно място или квартира, както и когато студентът реши да започне втора работа.

Това са реални ситуации, които могат да възникнат по време на програмата. Важното е студентът да знае, че не е сам в тях. Освен нашия екип разчитаме и на партньорите си в САЩ, а за спешни случаи сме осигурили и денонощна телефонна линия.

Наблюдавате стотици студенти преди и след бригада. Според вас как този първи сблъсък с реалния бизнес свят и самостоятелния живот променя манталитета, амбициите и кариерния им път, когато се върнат в България?

По-скоро бих казал хиляди. И това е един от любимите ми въпроси, защото именно тази промяна е една от основните причини толкова години да се занимавам с тази дейност.

Изключително интересно е да наблюдаваш как се променят хората след едно лято в САЩ. Независимо колко пари са изкарали, дали им е допаднал животът далеч от дома или дали в крайна сметка са решили, че България е мястото за тях, едно остава безспорно – те се връщат с опит, който трудно може да бъде придобит по друг начин.

Подобряват значително английския си, изграждат финансова култура, получават първия си реален опит в отношенията между работодател и служител и добавят международен опит към CV-то си.

Но отвъд професионалните умения има нещо още по-важно - самостоятелността. За първи път много от тези млади хора трябва сами да вземат решения, да управляват финансите си, да се справят с проблеми и да носят отговорност за избора си.

А към всичко това се добавят приятелствата, пътуванията и спомените. Да посетиш Ню Йорк, Маями, Лас Вегас, Лос Анджелис, Ниагарския водопад или Гранд Каньон с хора, с които си се запознал само няколко месеца по-рано, е преживяване, което остава за цял живот.

Как се промени интересът на българските студенти към Work and Travel през годините - кои са новите дестинации, предпочитани позиции и изисквания на младите към работодателите зад океана?

Програмата продължава да се радва на сериозен интерес сред българските студенти. Всяка година средно около 4000 души заминават за САЩ и стават част от това преживяване.

Интересното е, че предпочитанията се променят, но има и дестинации, които години наред остават сред най-търсените. Сред тях са Провинстаун в Кейп Код, Масачузетс, Оушън Сити в Мериленд, Уисконсин Делс в щата Уисконсин, както и щатите Калифорния и Флорида. Що се отнася до работодателите, очакванията на студентите са напълно логични. Те търсят добро заплащане, коректно отношение, предвидим работен график и възможност за повече работни часове. В много случаи възможността за overtime също е важен фактор при избора.

Това, което се променя с годините, е информираността. Днешните студенти имат достъп до много повече информация и сравняват възможностите си още преди да вземат решение. Това поставя по-високи изисквания както към работодателите, така и към нас като посредник – да бъдем все по-прецизни, прозрачни и полезни в целия процес.