Rolls-Royce започва да разработва ядрени микрореактори за използване в космоса

Британският концерн Rolls-Royce е започнал преговори с потенциални търговски клиенти за въвеждането на ядрени микрореактори, които очаква да достави и за използване в космоса, пише в. Financial Times.

Според директора на иновативните ядрени и специални проекти на Rolls-Royce, Джейк Томпсън, компанията проучва възможността за разполагане на такива реактори за захранване на центрове за данни, минни операции и отдалечени общности.

Освен двигатели за граждански самолети, от около 60 години концернът доставя реактори за подводници на Кралския флот на Великобритания.

"Нуждите от енергия ще растат бързо – по същество светът ще се нуждае от всичко, което може да използва“, каза Томпсън.

Микрореакторите се основават на различни технологии от малките модулни реактори (SMR), които вече се търят в сегмента на центровете за данни, и също са значително по-ниски от тях по мощност, но поради своята компактност те са транспортируеми.

SMR и микрореакторите се разработват от две различни подразделения на Rolls-Royce. Компанията започна работа по микрореактори през 2021 г. в сътрудничество с Космическата агенция на Обединеното кралство.

Микрореакторите на Rolls-Royce се разработват от екип от 100 души в Бристол. За разлика от класическите ядрени реактори с вода под налягане, тези реактори ще се охлаждат с газ, което значително ще увеличи температурния режим.

Загрятият газ ще се използва като гориво за турбини, които генерират електричество.

Микрореакторите Rolls-Royce ще работят с обогатен уран. На Земята горивото може да се променя, но в космоса това е малко вероятно. Според Томпсън компанията ще работи върху схеми за безопасно съхранение и изхвърляне на гориво в тясно сътрудничество с британските власти.

Очакваният живот на активната зона на такъв реактор е около десет години. Предвиждат се две версии на микрореактора, различаващи се по размер и мощност. Наземният вариант ще има мощност от 5-20 MW и ще се помещава в транспортен контейнер, който може да бъде доставен до отдалечени индустриални или военни обекти с ограничен достъп до изкопаеми горива и възобновяема енергия.

Космическият реактор трябва да е лек и не по-малко издръжлив. НАСА изисква реакторът да тежи не повече от 6 тона. Rolls-Royce възнамерява да ги направи с размерите на семеен автомобил със стотици киловат мощност, казва Томпсън.

Такъв реактор ще се включи само на повърхността на Луната.  Големият въпрос за Rolls-Royce е как да направят реактора "много малък - достатъчно малък, за да може да бъде зареден на ракета и изпратен в космоса", каза Томпсън.

„Хората искат да правят повече неща в космоса,“ отбелязва той. „Всичко това изисква повече енергия, а на обратната страна на Луната не можете да я получите от слънцето.“

Космическата агенция на Обединеното кралство досега е отпуснала £9,46 милиона ($11,94 милиона) безвъзмездни средства за лунни модулни реактори. Rolls-Royce допринесе със същата сума.

Компанията очаква да разполага с  реактор до началото на следващото десетилетие. От голяма полза би бил договор с НАСА, която като част от програмата Artemis планира да създаде лунна орбитална станция до 2031 г., пише още Financial Times.

Rolls-Royce, като част от проект с Британската космическа агенция проучва различни възможности за използване на ядрената енергия в космоса, а американската BWX Technologies е партньор в проекта.

НАСА преди две години избра Lockheed Martin и Westinghouse като изпълнители за разработване на реактори за използване на Луната.

Идеята за използване на ядрена енергия в космоса не е нова, отбелязва Financial Times. През 60-те години на миналия век Съединените щати положиха много усилия за разработването на експерименталния реактор Snap-10A, който след това беше изпратен в орбита, но спря да работи след 43 дни. Той остава в полярна орбита.

Освен това редица космически апарати, включително "Вояджър", работеха с радиоизотопни енергийни източници.