Големи претенции, празни мини: Скандал около американска инвестиция в Конго

Американска фирма, централна за усилията на администрацията на Тръмп за осигуряване на критични минерали от Конго, е надценила опита си в добива, установи Ройтерс.

Virtus, която купи мините на Chemaf през март за 30 милиона долара от акционерите на минната компания, заяви на уебсайта си, че има опит в Конго благодарение на експлоатацията на завод за преработка на мед и кобалт.

Ройтерс обаче установи, че Virtus не е придобила завода и че той е бездействал от 2012 г., според документи на компанията, съдебни протоколи, свързани със спорната продажба на завода, и пет източника, пряко запознати с въпроса.

Сделката с Chemaf представлява първата физическа инвестиция от стратегическото партньорство за минерали между САЩ и ДРК (Демократична република Конго), подписано миналата година.

Вашингтон се съгласи да помогне на Конго да привлече американски инвестиции в минния си сектор в замяна на преференциален достъп до критични минерали, в опит да намали дългогодишното господство на Китай в минната индустрия на Конго.

Високопоставен конгоански служител, запознат с процеса на одобрение, заяви, че опитът в областта на сигурността на висши ръководители на Virtus е бил фактор за решението на Киншаса, тъй като Вашингтон посредничи в мирните усилия между Конго и съседна Руанда.

Virtus отказа да предостави официален коментар относно обхвата на своя опит в минния сектор за тази история.

Министерството на мините на Демократична република Конго и държавната минна компания Gécamines, която държи лизинга на мините на Chemaf, не отговориха на въпроси относно опита на Virtus в Конго и как фирмата е представила своите пълномощия.

„Флагмански инвестиции в САЩ“

Държавният департамент на САЩ заяви, че „напълно подкрепя“ усилията на Virtus Minerals за придобиване и разработване на активите.

„Това придобиване ще послужи като първоначална водеща инвестиция на САЩ в ДРК, за да покаже, че интересът на частния сектор в САЩ е реален и ще катализира по-нататъшни инвестиции“, каза говорител.

Говорителят не отговори на въпроси дали опитът в областта на сигурността на ръководителите на Virtus е бил фактор за решението на Конго и дали сделката е съпроводена с гаранции за сигурност от САЩ.

Един експерт заяви, че опитът на Virtus в минното дело повдига въпроси относно прозрачността на партньорството между САЩ и Демократична република Конго и дали е проведена надлежна проверка.

„От съществено значение е правителството на Демократична република Конго да се увери, че Virtus разполага с необходимия технически, финансов и оперативен капацитет“, каза Жан-Пиер Окенда, изпълнителен директор на Sentinel of Natural Resources, неправителствена организация, насърчаваща доброто управление и прозрачността в минния сектор.

Конго произвежда повече от 70% от световния кобалт, ключов компонент в батериите за електрически превозни средства, и притежава огромни запаси от мед и литий.

Въпроси относно операциите в Конго

На уебсайта на Virtus Minerals през април 2025 г. в биографията на главния изпълнителен директор Фил Браун се посочва, че той „е създал и управлява единствената американска компания за добив и преработка на мед и кобалт в Демократична република Конго чрез дъщерното дружество ROK Metals“.

Ройтерс обаче установи, че ROK Metals, единственото разпознаваемо присъствие на Virtus в Конго, не е закупила дълго неизползваното предприятие за преработка на мед и кобалт в Ликаси, югоизточна провинция Горна Катанга, което се е опитвала да купи.

Virtus се ръководи от Браун, ветеран от Зелените барети на армията на САЩ, и Андрю Поуч, бивш офицер от ВМС на САЩ. Браун не отговори на искане за коментар, а Поуч отказа да предостави официален коментар относно констатациите в тази статия.

Опитите за продажба на завода са неуспешни

Основателите на Virtus преди това са работили в Конго чрез организация, наречена Virtus Capital and Operations (VCO).

До средата на март уебсайтът на VCO изброяваше само един пример за дейността ѝ: конгоанската фирма ROK Metals. Споменаването на ROK Metals беше премахнато от сайта в средата на март, дни след като Ройтерс се свърза с Virtus, за да поиска коментар за компанията.

ROK Metals се опита да придобие завода за преработка на мед и кобалт в Ликаси, който беше бездействащ от 2012 г., след като собственикът му задлъжня.

Съдебно решение от май 2024 г. от трибунала в Ликаси, гражданския съд, който наблюдаваше продажбата на завода, показва, че съоръжението все още не е било продадено дотогава, като многократните опити бяха отложени или анулирани, след като участниците в търга не успяха да платят пълната изисквана сума. 

Високопоставен източник от съдебната власт заяви пред Ройтерс, че заводът остава собственост на първоначалния си собственик, CAM Resources, и до днес и никога не е бил рестартиран. 

Ройтерс разговаря с адвокат, който преди това е представлявал CAM Resources, който каза, че вече не е във връзка с компанията и вярва, че нейните принципали са напуснали страната. 

Държавният кредитор Sofide, единственият привилегирован кредитор на CAM Resources, който търси погасяване чрез потенциална продажба на завода, заяви пред Ройтерс, че съоръжението не е продадено и остава неактивно.

Грантовете са спрени

Дори след като собствеността върху завода в Ликаси остана нерешена и съоръжението неактивно, Virtus и ROK Metals продължиха да представят обекта като оперативна база.

Уебсайтът на ROK Metals все още описва компанията като „активно разработваща инсталация за обогатяване чрез излужване на мед/кобалт в Ликаси, която се очаква да доведе до производство на висококачествени медни катоди през втората половина на 2023 г.“

През юни 2024 г. американската агенция за чуждестранна помощ USAID обяви, че е отпуснала на ROK Metals грант от 2 милиона долара за увеличаване на производството. Прессъобщение на USAID описва ROK Metals като „конгоански завод за преработка на медни катоди в Ликаси, който има инвестиции от частния сектор на САЩ“.

Документ, прегледан от Ройтерс, показва, че грантът е бил спрян през август 2024 г. Въпреки че в документа не се посочва причината за спирането, в него се посочва, че възстановяването му ще изисква от ROK Metals да предостави доказателство за придобиване на завода в Ликаси.

Източник, пряко запознат с въпроса, заяви, че грантът е бил спрян, след като USAID е научила, че ROK Metals не притежава завода, противно на по-ранните твърдения, направени от нейните ръководители пред програмата.

Държавният департамент на САЩ, който отговаря за медийните запитвания от името на вече несъществуващата USAID, не отговори на исканията за коментар относно отношенията на агенцията с ROK Metals.

Пет месеца след спирането на дейността, Браун все още е информирал служителите на USAID за усилията за завършване на покупката на завода, показва кореспонденцията.

Източникът заяви, че средства от USAID никога не са били изплатени, тъй като ROK Metals не е придобила завода до момента на разпускането на USAID през юли 2025 г.