Как САЩ изостанаха в треската за „бяло злато“

Съединените щати имат проблем с доставките на литий. Това се случва в момент, в който почти всеки голям автомобилостроител обяви преход към електрически превозни средства, докато лидерът в сектора Tesla достави почти един милион автомобила през 2021 г., а по-малки компании като Rivian и Lucid представиха редица нови модели. Всичките тези нови електрически коли имат нужда от батерии, а те – от литий, пише Си Ен Би Си.

Ръстът на индустрията за електрически превозни средства ще отговаря за повече от 90% от търсенето на литий до 2030 г., според данни на Benchmark Mineral Intelligence. Литият обаче играе ключова роля и в при смартфоните, компютрите, смазочните материали и фармацевтичните продукти. Той е от съществено значение и за съхранението на слънчева и вятърна енергия.

„Това е като кръвта в тялото ви“, коментира изпълнителният директор на Lithium Americas Джон Евънс, „Това е химията, която стои зад функцията на литиево-йонните батерии. Той остава общият знаменател във всички технологии за батерии – дори тези, които разглеждаме като следващо поколение. Това наистина е критичен елемент“, добави той.

По тази жизненоважен елемент в акумулаторните батерии си е спечелил името „бяло злато“, като в момента сме в период на трескаво търсене.

Цената на лития е нараснала с 280% от януари 2021 г., като подсигуряването на вътрешните доставки на литий се превърна в съвременната версия на „петролна сигурност“. Днес обаче САЩ са много далеч от постигането на такава сигурност, като само 1% от световният литий се добива и преработва в страната, сочат данни на Геоложката служба на САЩ

Повече от 80% от суровия литий в света се добива в Австралия, Чили и Китай. А Китай контролира повече от половината от световната преработка и рафиниране на литий и има три четвърти от мегафабриките за литиево-йонни батерии в света, според Международната агенция по енергетика.

В началото на 90-те години на миналия век обаче САЩ бяха лидер в производството на литий.

„Литиевата индустрия стартира в САЩ и се развива добре в продължение на 50 години“, каза Ерик Нюман, международен бизнес мениджър за Swenson Technology. „Имаме много възможности. Предизвикателството е, можем ли да произвеждаме това, от което се нуждаем, на икономична и конкурентна цена? Това е трудно“, отбеляза той.

Литият не е дефицитен елемент. САЩ имат почти 8 милиона метрични тона в резерв, което ги нарежда сред първите пет страни в света, според USGS. В страната обаче има само една действаща литиева мина, която се намира в Невада.

Миналия юни администрацията на Байдън представи план за бързо съживяване на вътрешното производство и рафиниране на литий, както и производството на батерии, и постави национална цел за продажби на електрически автомобили от 50% от общите до 2030 г.

Има няколко литиеви проекта, които се разработват в Невада, Северна Каролина, Калифорния и Арканзас, наред с други места.

Controlled Thermal Resources разработва проект за литий в Солтън Сий в Калифорния, който ще извлича литий от солена саламура, изпомпвана чрез геотермални енергийни централи в района. Солтън Сий някога беше гореща туристическа дестинация, но се превърна в една от най-тежките екологични и обществено-здравни кризи в съвременната история, тъй като по-сухите климатични условия причиниха пресъхване на голяма част от езерото. Щатът Калифорния се опитва да трансформира района, наричайки го „Литиевата долина“ и се надява да генерира приходите, необходими за неговото съживяване.

Миналото лято GM обяви инвестиция за милиони долари в Controlled Thermal Resources и си осигури първи права за закупуване на местно произведения литий за своите електромобили.

Piedmont Lithium иска да съживи стара област за добив на литий в Северна Каролина, близо до Шарлът. През 2020 г. Piedmont подписа сделка с Tesla за доставка на литий, добит от нейните находища там, но проектът се забави поради проблеми с получаването на разрешение за прозиводство.