Новите правила на Китай будят тревога докъде ще стигне Пекин в контрола върху критичните метали

Последните мерки за контрол на износа на Китай разтревожиха eксперти  от индустрията за критични минерали  и някои от тях са загрижени, че Пекин ще използва своето господство в глобалната верига за доставки по безпрецедентни начини, предаде CNBC.

Министерството на търговията на Китай обяви в четвъртък, че контролът върху износа на антимон ще влезе в сила на 15 септември. Антимонът се използва в куршуми, производство на ядрени оръжия и оловно-киселинни батерии. Може да укрепи и други метали.

„Преди три месеца няма начин [някой] да си помисли, че биха направили това. Това е доста конфронтационно в това отношение“, каза Люис Блек, главен изпълнителен директор на базираната в Канада Almonty Industries, в телефонно интервю. Компанията заяви, че харчи най-малко 125 милиона долара, за да отвори отново мина за волфрам в Южна Корея по-късно тази година.

Волфрамът е твърд почти колкото диамант и се използва в оръжия, полупроводници и промишлени машини за рязане. И волфрамът, и антимонът са в списъка на критичните минерали в САЩ и на по-малко от 10 елемента един от друг в периодичната таблица.

„Сега моят сектор смята, че това е много по-близо до дома, отколкото графитът“, каза Блек, имайки предвид предишния контрол върху износа на Китай. Миналата година Пекин, най-големият производител на графит в света, заяви, че ще наложи разрешителни за износ на ключовия материал за батерии на фона на контрол от страна на чужди държави, притеснени от неговото господство.

„Не мога да обясня този ход и мисля, че това е, което разтърси много хора в този сектор, моите клиенти, и те нямат план Б, който Китай е много наясно. От 30 години не е имало“, каза той.

„Винаги е имало равновесие... те никога не са били въоръжавани, защото можеха да създадат тази снежна топка от ескалация“, каза той.

Китай представлява 48% от световното производство на антимонови мини през 2023 г., докато САЩ не са добивали продаваем антимон, според последния годишен доклад на Геоложката служба на САЩ. САЩ не са добивали волфрам с търговска цел от 2015 г. насам, а Китай доминира в световното предлагане на волфрам, се казва в доклада.

„Мисля, че това е началото на някои ограничения върху износа на редица редки земни елементи, минерали“, каза Тони Адкок, изпълнителен председател на Tungsten Metals Group, в телефонно интервю. Той каза, че му е трудно да повярва, че Китай просто ще ограничи антимона.

„Начинът, по който беше написано изявлението [на китайското министерство на търговията], екстраполирахме това към волфрам и други редкоземни елементи. Може и да не се случи“, каза Адкок, отбелязвайки, че „волфрамът вероятно е с най-голямо икономическо значение“.

Министерството на търговията на Китай не отговори на искане за коментар.

Военното значение на волфрама

САЩ се опитаха да ограничат достъпа на Китай до полупроводници от висок клас, след което Пекин обяви контрол върху износа на германий и галий, два метала, използвани в производството на чипове.

Докато волфрамът се използва и за производството на полупроводници, металът, подобно на антимона, се използва в отбранителното производство.

„Китай има намаляващо производство на волфрам, но волфрамът е абсолютно жизненоважен, много повече от антимона, за военни приложения“, каза Кристофър Екълстоун, директор и минен стратег в Hallgarten & Company.

Той очаква Китай да въведе контрол върху износа на волфрам до края на годината, ако не през следващите месец или два.

„По време на ситуация, в която има известна надпревара за осигуряване на метали в случай, че има някакво избухване на напрежението, честно казано, говорим за Южнокитайско море или Тайван, вие искате да имате колкото можете повече волфрам“, каза Екълстоун . „Но вие също искате хората от другата страна да имат възможно най-малко волфрам, колкото можете да проектирате.“

САЩ вече се стремят да намалят зависимостта си от Китай за волфрам.

От 2026 г. законът REEShore на САЩ забранява използването на китайски волфрам във военно оборудване. Това се отнася до Закона за възстановяване на основни запаси за енергия и сигурност на сушата за редкоземни елементи от 2022 г.

Избраната комисия на Камарата на представителите по стратегическата конкуренция между Съединените щати и Китайската комунистическа партия през юни обяви нова работна група по политиката на САЩ за критичните минерали.

Екълстоун каза, че миналата седмица пазарната ниша за търговия с антимон е забелязала, че цената на САЩ за закупуване на метала от Ротердам е експоненциално по-висока от цената за доставка извън Шанхай. Това е след като цените на антимона продължиха да се покачват дори след края на свързаните с пандемията прекъсвания на доставките, каза той.

„Има подозрения, че Пентагонът е презареждал резервите си от определени метали и най-вече антимон, защото се нуждае от антимон за боеприпаси“, каза Екълстоун, който основа фирмата за минна стратегия през 2003 г.

Министерството на отбраната на САЩ не отговори веднага на искане за коментар.

Китай действа повече като отмъщение „срещу това, което смята за намеса в националните си интереси“, каза Маркус Херман Чен, съосновател и управляващ директор на China Macro Group, в имейл.

Той посочи, че срещата на третия пленум на политиците в Китай през юли „предложи напълно нова политическа цел за по-добро координиране на цялата верига на стойността на минералите, вероятно отразявайки допълнително повишеното значение на предлагането на „стратегически минерални ресурси“ както за бизнеса, така и за геоикономическите интереси.“

Възникващи алтернативи

Докато Китай се стреми да гарантира националната си сигурност, компаниите в САЩ и другаде търсят да се възползват от зараждаща се възможност.

„Energy Fuels е най-големият доставчик на уранов оксид за САЩ в продължение на няколко години, подкрепяйки местното производство на ядрена енергия“, каза в изявление Марк Чалмърс, президент и главен изпълнителен директор на базираната в Колорадо Energy Fuels. Той каза, че компанията създава продуктова линия за редкоземни елементи в САЩ.

„Разбрахме, че нашият 40-годишен опит в работата с естествено радиоактивни материали ни дава конкурентно предимство да дублираме успеха на Китай, отделяйки множество [редкоземни елементи] от евтин и изобилен монацит“, каза Чалмърс, имайки предвид минерал, от който желаното могат да се извличат метали.

Остава неясно дали Китай ще продължи с цялостно прилагане на най-новия контрол върху износа.

„Те не искат да признаят, че това може да ескалира“, каза Блек. „Но не мисля, че Китай също иска това да ескалира. Последното нещо, което искате да създадете, е още един буги човек [в] началото на изборите в САЩ. Нека видим след седмица дали това наистина е политика или не.“