САЩ и Европа влизат в търговска битка с Китай за ценния метал волфрам

Китай доминира във веригата за доставки на много от най-важните минерали в света, но досега се въздържа от мащабни ограничения за поне един от тях - волфрама. Металът е почти толкова твърд, колкото диаманта, и има висока енергийна плътност. Това превръща волфрама във важен материал в оръжията, автомобилите, батериите за електромобили, полупроводниците и промишлените машини за рязане. Производители на чипове като Taiwan Semiconductor Manufacturing Company  и Nvidia  използват този метал.

"Не очаквам да се стигне до саблена атака по отношение на волфрама", каза Люис Блек, главен изпълнителен директор на канадската компания Almonty Industries, която изразходва поне 75 млн. долара за повторно отваряне на волфрамова мина в Южна Корея по-късно тази година, предаде CNBC.

"Ако сте твърде агресивни по отношение на диверсификацията, [това се превръща в ситуация, в която] хапете ръката, която ви храни", каза той и добави, че "волфрамът винаги е бил дипломатически метал".

Въпреки че администрацията на Байдън повиши митата върху вноса на волфрам през май, през изминалия уикенд Китай не включи метала в новите разпоредби за засилване на надзора върху вътрешното производство на редкоземни елементи.

Диверсификация от Китай

Все пак Блек очаква компанията му да се възползва от нарастващите усилия за диверсификация от Китай. Almonty твърди, че предстоящата мина в Южна Корея има потенциала да произвежда 50 % от световните доставки на волфрам извън Китай.Търсенето на некитайски волфрам вече се увеличава.

"Виждаме, че в САЩ и Европа искат от доставчиците си верига за доставки без Китай", казва Майкъл Дорнхофер, основател на консултантската фирма за метали Independent Supply Business Partner.

Американският закон REEShore Act - или Restoring Essential Energy and Security Holdings Onshore for Rare Earths Act от 2022 г. - забранява използването на китайски волфрам във военното оборудване от 2026 г., докато Европейската комисия миналата година удължи митата върху вноса на китайски волфрамов карбид с още пет години, посочва Almonty Industries в доклад.

Миналия месец Комисията за стратегическо съперничество между САЩ и Китайската комунистическа партия към Камарата на представителите обяви създаването на нова работна група по американската политика за критичните минерали.

Рязко покачване на цените на волфрама

Очакванията за по-голямо търсене и ограничените доставки на волфрам доведоха до многогодишни върхове на цените, въпреки че през последните няколко седмици те намаляха.

Дорнхофер заяви в интервю в края на май, че вижда и китайски купувачи, които увеличават покупките си на волфрам.

"От началото на тази година те не само питат за западен концентрат, но и купуват значителни количества, като плащат дори повече, отколкото западните компании са готови да платят", каза той. "Определено това ще промени правилата на играта."

е през януари американската изследователска фирма Macro Ops заяви: "Наближаваме преломна точка в предлагането на волфрам. САЩ бързо ще изчерпят запасите си от волфрам и ще се превърнат от нетен продавач в купувач през следващите 12-18 месеца."

Бюрото за промишленост и сигурност на САЩ към Министерството на търговията не отговори веднага на молбата на CNBC за коментар по тази история.

Брандън Бейло, ръководител на инвестиционните проучвания в Macro Ops, заяви пред CNBC в имейл, че в САЩ има само шест компании с капацитет за производство на волфрам. Той добави, че САЩ не произвеждат волфрам на вътрешния пазар от 2015 г., което означава, че бъдещите доставки за САЩ трябва да идват от чужбина.

Той заяви, че фирмата не притежава акции, свързани с волфрама, но че лично търси начини за достъп до физическата суровина. Няма фючърси за търговия с волфрам.

Други играчи на пазара, които отиват в Южна Корея

Китай доминира над 80 % от веригата за доставка на волфрам, въпреки че местните производствени разходи се увеличават с остаряването на мините, според Argus, като се отбелязва китайският внос на метала от Северна Корея, Централна Африка и Мианмар.

"Това дава възможност за проекти извън Китай", каза Марк Седън, директор, консултации и анализи в Argus, по време на уебинар на 28 юни.

Други некитайски компании във веригата за доставка на волфрам се насочват към Южна Корея.

През февруари IMC Endmill, филиал на притежаваната от Уорън Бъфет IMC Group, подписа споразумение с управата на град Тегу за инвестиция от 130 млрд. корейски вона (93,6 млн. долара) в завод за производство на волфрамов прах, според местен новинарски доклад.

Доминиращата позиция на Китай в световните вериги за доставка на критични минерали е изграждана в продължение на няколко десетилетия.

Дорнхофер изтъкна, че усилията за производство на волфрам извън Китай са затихнали в продължение на години, включително плановете за мина в Ню Брънзуик, Канада, които биха увеличили значително световния капацитет за производство на волфрам.

Всички тези проекти са били на дневен ред още преди 20 години, каза той. "Когато хората ви казват, че след две или три години ще бъдат в експлоатация, въпросът е дали им вярвате. От друга страна, волфрамът е в земята. Той все още е там."

Almonty твърди, че е най-големият производител на волфрам извън Китай и в момента работи предимно в Португалия и Испания. Предстоящата мина в Сангдонг, Южна Корея, е затворена през 90-те години на миналия век.

След повторното отваряне на мината по-късно тази година Блек очаква, че на неговата компания ще се падат едва 7 или 8 % от световното предлагане на волфрам.

"Ние не изтласкваме никой от китайцитей. И нямаме намерение да го правим. Сега, ако ще произвеждаме 30-40 %, ще се впусна в битка с Китай, което не би било разумно да се прави", казва той.