НАСА се надпреварва с времето, за да спаси космическия телескоп „Хъбъл“

НАСА проучва дали частни космически компании могат да помогнат за удължаването на живота на космическия телескоп „Хъбъл“, който повече от 35 години променя представите ни за Вселената. На 29 октомври агенцията публикува искане за информация (Request for Information), с което търси данни за търговски технологии, които биха могли да бъдат използвани за обслужване на „Хъбъл“, докато той остава в орбита. Целта е да се установи дали новите възможности на космическите апарати могат да поддържат работата на емблематичната обсерватория по-дълго, да подобрят нейните характеристики или да помогнат за безопасното приключване на мисията ѝ, предава Science Daily.

„Хъбъл“ все още има важни научни задачи пред себе си и трябва да разгледаме всяка разумна възможност да продължи да работи възможно най-дълго“, заяви администраторът на НАСА Джаред Айзъкман.

„Ако има иновативни и икономически ефективни начини да удължим живота на апарат, който вече е в орбита, сме длъжни да ги проучим в интерес на американските данъкоплатци и на научната общност. По-дългият живот на „Хъбъл“ означава повече открития, повече наука и повече възможности да разширим разбирането си за Вселената.“

НАСА обмисля повдигане на „Хъбъл“ в по-висока орбита

Една от възможностите, които се разглеждат, е изпращането на космически апарат, който да изведе „Хъбъл“ в по-висока орбита. Това би могло да компенсира постепенното понижаване на височината му, което застрашава бъдещето на телескопа, и потенциално да му позволи да продължи научните наблюдения още години.

НАСА проявява интерес и към мисии, които биха могли да обслужват телескопа и да подобрят неговите възможности. Друга опция е свързана с безопасното извеждане на „Хъбъл“ от експлоатация след приключването на научната му работа, като бъде насочен към контролирано навлизане в земната атмосфера или бъде организирано извеждането му от орбита.

Засега тези идеи се проучват, но не са официално одобрени. Чрез допитването до частни компании НАСА се надява да разбере по-добре какви технологии са налични и дали могат да предложат практични и достъпни решения.

„Хъбъл“ е национална икона, която повече от 35 години коренно промени начина, по който човечеството гледа на Вселената“, каза Ники Фокс, помощник-администратор на Дирекцията за научни мисии в централата на НАСА във Вашингтон.

„През последните години търговският космически сектор се разви бързо и предлага нови възможности за прихващане и обслужване на сателити в космоса. Предвид времето, с което разполагаме до очакваното повторно навлизане на „Хъбъл“ в атмосферата, сме нетърпеливи да проучим всички варианти за извеждането му в по-висока орбита, докато разработваме следващата водеща мисия.“

Компаниите, които желаят да участват, могат да се запознаят с искането за информация на НАСА онлайн. Агенцията ще приема отговори до 15:00 ч. източноамериканско време на 30 ноември.

Защо „Хъбъл“ може да падне обратно на Земята до 2034 г.?

Макар че „Хъбъл“ продължава да функционира в космоса, орбитата му постепенно се снижава. Телескопът обикаля в ниска околоземна орбита, където остатъчни части от земната атмосфера създават съпротивление, което бавно намалява височината на орбитиращите апарати.

Дори на стотици километри над планетата атмосферата не изчезва напълно. Малкото останал газ създава съпротивление при движението на космическите апарати. С течение на времето това води до загуба на височина и постепенно навлизане в по-плътните слоеве на атмосферата.

За разлика от космически апарати, оборудвани с двигатели, които могат периодично да повишават орбитата си, „Хъбъл“ няма система за задвижване, способна да поддържа височината му. Без външна помощ той не може да спре този постепенен процес.

Според настоящите анализи на НАСА телескопът вероятно ще навлезе отново в земната атмосфера между 2033 и 2034 г. За да бъде предотвратено това чрез повдигане на орбитата, агенцията смята, че подобна мисия трябва да бъде осъществена най-късно до 2032 г.

Това оставя ограничен период за оценка на възможните решения, разработване на мисия и нейното изпълнение, преди телескопът да се снижи прекалено много.

Удължаване на наследството от космически открития на „Хъбъл“

От началото на своята работа преди повече от три десетилетия „Хъбъл“ се превърна в една от най-влиятелните научни обсерватории, изпращани някога в космоса. Неговите наблюдения помогнаха за преосмислянето на астрономическите представи за Космоса, а телескопът продължава да прави открития, които движат напред научните изследвания в много области на астрономията.

„Хъбъл“ е и резултат от дългогодишно международно партньорство между НАСА и Европейската космическа агенция (ESA).

Космическият център „Годард“ на НАСА в Грийнбелт, щата Мериленд, отговаря за телескопа и неговите мисии, а допълнителна оперативна подкрепа осигурява компанията Lockheed Martin Space със седалище в Денвър.

Научните операции се извършват от Института за наука за космическия телескоп в Балтимор, който се управлява от Асоциацията на университетите за астрономически изследвания от името на НАСА.

С развитието на технологиите за комерсиални космически полети НАСА оценява дали „Хъбъл“ може да се възползва от възможности, които не са съществували при неговото проектиране. Успешна мисия за повишаване на орбитата или модернизиране на системите му би могла да позволи на историческия телескоп да продължи да изследва Вселената дълго след очаквания край на сегашния му орбитален живот.