Рояк гмуркащи се роботи ще изследва океаните на други планети

Европа - спътникът на Юпитер, и Енцелад - спътникът на Сатурн, са огромни ледени топки, под чиято дебела замръзнала черупка са скрити океани от течна вода. Според наличните теории условията в тези океани са много благоприятни и би трябвало да допринесат за появата и съществуването на извънземен живот там. Търсейки следи от този живот, изследователският апарат Clipper, планиран да бъде изстрелян през 2030 г., ще направи няколко прелитания близо до спътникът на Юпитер Европа.

А американската космическа агенция НАСА гледа на проблема с изучаването на извънземните океани малко по-широко. Като част от известната си програма  Innovative Advanced Concepts, агенцията започна да финансира проекта SWIM (Sensing With Independent Micro-Swimmers). Спускаемият апарат на мисията трябва да кацне на ледената повърхност на една от планетите и да започне да спуска сондата. Вътре в тази сонда е инсталирана ядрена батерия, чиято топлина разтапя леда и позволява на сондата да се спусне. И когато тази сонда достигне слоя течна вода, тя ще пусне навън рояк от 50 малки робота SWIM, които ще изучават околната среда. Всеки от роботите SWIM, дълъг 12 сантиметра, е с клиновидна форма и е оборудван със система за задвижване, бордови компютър, батерия, ултразвукова комуникационна система и набор от сензори, които измерват температура, соленост, киселинност, налягане и вода химия.

Тези роботи ще плуват във водата като стадо риби, събирайки данни и търсейки биомаркери, които са следи от живот. Данните ще се събират в реално време, формират се в пакети, които ще се предават чрез сондата към спускаемия апарат на повърхността, а след това към Земята за допълнителна обработка и анализ. И обратно, от Земята, ще се предават инструкции и команди, които управляват действията на рояка роботи SWIM. Итън Шалер от Лабораторията за реактивни двигатели (JPL) на НАСА, автор на идеята за роботите SWIM, твърди, че използването на този подход ще покрие и изследва голяма площ, по-точно океанския обем на Европа. НАСА вече е осигурила 600 000 щатски долара финансиране, за да позволи на Итън Шалер и неговия екип да започнат да проектират, изграждат и тестват прототипи на роботи SWIM през следващите две години.