Видеоигрите: Новото бойно поле на руската пропаганда

Руската пропаганда се разпространява във видеоигрите с темпо, което малцина осъзнават. В Minecraft, изключително популярно заглавие, собственост на Microsoft, руски играчи пресъздадоха битката за Соледар, град в Украйна, който руските сили превзеха през януари, като публикуваха видеоклип от играта в най-популярната социална медия в страната си - VKontakte.

Канал на руската версия на World of Tanks, военна игра за стотици хиляди играчи, отбеляза 78-ата годишнина от разгрома на нацистка Германия през май с възстановка на парада на танковете на Съветския съюз в Москва през 1945 г. В Roblox, популярната платформа за игри, потребител създаде масив от сили на Министерството на вътрешните работи през юни, за да отбележи националния празник - Деня на Русия.

Тези игри и прилежащите им сайтове за дискусии като групите в Discord и Steam се превръщат в онлайн платформи за руска агитация, разпространявайки сред нова, предимно по-млада аудитория поток от пропаганда, която Кремъл използва, за да се опита да оправдае войната в Украйна. Minecraft и други игри биха могли да бъдат полезни инструменти за онези, които искат да повлияят на уязвими млади хора, особено ако тези хора вече са се организирали в частни групи, в които са готови да обсъждат крайнодесни идеологии.

В този виртуален свят играчите също възприеха буквата Z - символ на руските войски, които нахлуха в страната миналата година; приеха юридически обоснованите руски териториални претенции в Крим и на други места; и повториха усилията на президента Владимир Путин да заклейми украинците като нацисти и да обвини Запада за конфликта.

Каналът "Слава на Русия" тиражира видеоурок за това как да се построи стълб с руското знаме в Minecraft. То показваше руското знаме над градски пейзаж с надпис Луганск - една от украинските провинции, които Русия незаконно е анексирала.

Игрите са езикът, който по-младите говорят

"Светът на игрите наистина е платформа, която може да повлияе на общественото мнение, да достигне до аудиторията, особено до младите хора", казва Таня Бекер, изследовател в ActiveFence, компания за киберсигурност, която идентифицира няколко примера за руска пропаганда в Minecraft за The New York Times. 

Президентът на Microsoft Брад Смит разкри през април 2023 г., че екипите за сигурност на компанията са установили неотдавнашни руски усилия "основно за проникване в някои от тези геймърски общности", като посочи примери в Minecraft и в дискусионните групи на Discord. Той каза, че екипът зад Microsoft е уведомил няколк оправителствата, които не назовава по име.

На свой ред, ръководителят на екипа на Microsoft за анализ на заплахите Клинт Уотс каза по време на лекция пред Нюйоркския университет, че руската паравоенна групировка, известна като "Вагнер", е популяризирала "злонамерени разкази" в Discord и Steam в подкрепа на възгледите на Кремъл. Тя може да също така да се е опитала да насърчи записванията в редиците си чрез дигитална кампания, когато руските бойни загуби започнаха да се увеличават.

"Пропагандата се стреми да представи "Вагнер" и руските военни като готини и заплашителни", казва Уотс в лекция, която проучва екстремизма във видеоигрите. Самият Евгений Пригожин, ръководител на частната военна компания, е ветеран в информационните операции, като е основал Агенцията за интернет изследвания - компанията от Санкт Петербург, която се намеси в американските президентски избори през 2016 г.

От Microsoft отказаха да уточнят коментарите на своите ръководители или да отговорят на въпросите за руските примери, освен да кажат в изявление, че компанията преглежда съдържанието, което нарушава нейните стандарти за общността. Въпреки че някои от материалите отразяват възгледите на обикновените руснаци, други примери предполагат участие на правителството. Навлизането на Кремъл във видеоигрите показва колко упорито правителството на Путин се опитва да подкрепи политическите си цели, като използва западни социални медии и потребителски продукти въпреки дипломатическата и икономическата изолация. Така например, през юни известни личности, музиканти и поне един руски правителствен служител организираха концерт в Minecraft по случай Деня на Русия.

През юли 2023 г. самият Путин подчерта интереса на Кремъл към гейм индустрията като потенциален инструмент за налагане на ценности от страна на правителството. Той я нарече "колосален бизнес" в реч към гражданска организация, която основа през 2018 г., за да се фокусира върху социалните и икономическите въпроси на младежта. Според вицепремиера, който говори на същата среща, един от всеки четирима руснаци играе онлайн игри. Путин заяви, че игрите "трябва да бъдат в пресечната точка на изкуството и образованието".

"Една игра трябва да помага на човека да се развива, да му помага да намери себе си, да помага за възпитанието на човека както в рамките на общочовешките ценности, така и в рамките на патриотизма", изтъква той в изказванията си в Кремъл.

Виртуално поле, реална пропаганда

След нахлуването на Русия в Украйна през февруари 2022 г. Microsoft обяви, че ще преустанови продажбите на нови продукти и услуги в Русия, за да спази санкциите, наложени от САЩ и Европа, но руснаците продължиха да намират начини да използват нейните игри и сайтове като Discord и Steam, за да достигнат до по-широка аудитория. Много от примерите са на руски език, което предполага, че целевата аудитория е у дома или сред рускоговорящите в съседните държави, включително Украйна.

Известни са повече от дузина случаи на прокремълска пропаганда в Minecraft, Roblox, руските версии на World of Tanks и World of Warships, Fly Corp, Armored Warfare и War Thunder. Почти всички възхваляват съветската победа над нацистка Германия - тема, която Путин и неговите съветници използват, за да изградят подкрепа за днешната война. Някои от примерите бяха изрично свързани с политически партии или правителствени агенции. Не е ясно какви стъпки са предприели Майкрософт или други компании, за да блокират руските усилия, ако изобщо са предприели такива. Wargaming Group, базираният в Кипър създател на World of Tanks, World of Warships и други игри, отдели бизнеса си в Русия и Беларус миналата година в Lesta Studio - дъщерно дружество в Санкт Петербург.

Разпространителите на дезинформация отиват там, където смятат, че могат да намерят възприемчива аудитория, и използват широк спектър от технологични платформи, за да разпространяват посланията си. По същество, тази тенденция не е нова – първите видеоигри с политически послания, при това официално санкционирани, се появиха още преди повече от десетилетие като един от най-ярките примери бе кандидат-президентската кампания на Барак Обама, чиито лозунги намериха място в тогавашни хитови заглавия. Като се има предвид военният характер на много игри, не е изненадващо, че войната в Украйна също ще окаже влияние върху съдържанието, но в някои случаи игрите са се превърнали в бойно поле. Компания в Германия създаде видеоиграта Death From Above или "Смърт отгоре", която симулира атаки на украински дронове срещу руските сили. Собственикът на компанията я нарече "пропагандна игра". Един финландски вестник, Helsingin Sanomat, използва видеоиграта Counter-Strike, за да създаде канал за предоставяне на фактическа информация за войната на руската аудитория, която до голяма степен не достига до нея.

Видеоигрите са най-популярната развлекателна медия на планетата. Те са и чудесен инструмент за задаване на въпроси и за обясняване на света около нас. Просто подобно на всеки друг канал на информация, трябва да бъдем внимателни какво гледаме, как ни влияе и какви критични въпроси да зададем, ако нещо не ни допада.