Новата икономика: Китайските ограничения на върху редкоземните минерали поставят отбранителните гиганти на мушката

Автомобилната индустрия и роботиката бяха особено силно засегнати от ограниченията за износ на редкоземни елементи на Китай през последните седмици, но анализаторите предупреждават, че западните гиганти в отбраната също ще усетят удара.

Висши представители на САЩ и Китай възобновяват търговските преговори в Лондон за втори пореден ден във вторник, настоявайки за деескалация на напрежението относно редкоземните минерали и технологиите от висок клас.

Белият дом сигнализира за готовност да облекчи контрола върху износа на чипове, ако Пекин ускори износа на редкоземни елементи, което засили надеждите на инвеститорите за пробив в преговорите. И двете страни се обвиняват взаимно в отдръпване от предварителното търговско споразумение, сключено в Женева миналия месец.

В началото на април Министерството на търговията на Китай наложи ограничения за износ на няколко редкоземни елемента и магнити, широко използвани в автомобилния и отбранителния сектор. Ограниченията бяха част от отговор на увеличението на тарифите от президента на САЩ Доналд Тръмп върху изнасяните от Пекин продукти.

Директорът на Националния икономически съвет Кевин Хасет заяви в понеделник пред Си Ен Би Си, че очаква сделка за редкоземните елементи да бъде сключена бързо.

„И така, очакваме, че... веднага след ръкостискането всеки контрол върху износа от САЩ ще бъде облекчен и редкоземните елементи ще бъдат освободени в големи количества, след което можем да се върнем към преговорите по по-малки въпроси“, каза Хасет.

Китай е безспорният лидер във веригата за доставки на критични минерали, произвеждайки приблизително 60% от световните запаси от редкоземни елементи и преработвайки почти 90%, което означава, че внася тези материали от други страни и ги преработва. Американските власти вече предупреждаваха, че това господство представлява стратегическо предизвикателство на фона на прехода към по-устойчиви енергийни източници.

Уилям Бейн, ръководител на търговската политика в Британските търговски камари, заяви, че изглежда е постигнат известен напредък в първия ден от търговските преговори между САЩ и Китай, но остава „абсолютно жизненоважно“ да се постигне по-нататъшен пробив в политиката за редкоземните елементи.

„През уикенда наблюдавахме известно облекчаване на условията с издадените лицензи в сектори, свързани с роботиката и електрическите превозни средства, но ако вземете например критичен минерал като самарий, който се съдържа в магнитите, той е абсолютно необходим за производството на изтребители F-35 в САЩ“, каза Бейн в предаването пред Си Ен Би Си днес.

„Те не могат да ги произвеждат без него. А липсата на достъп сериозно засяга както строителството на САЩ в тази област, така и може би националната им сигурност, ако това остане така“, добави той.

„На първа линия“

Ограниченията, наложени от китайското Министерство на търговията в началото на април, изискват фирмите да кандидатстват за лиценз за износ на редкоземни елементи и магнити.

Редкоземните елементи играят важна роля в съвременните отбранителни технологии, отбелязва консултантската компания SFA-Oxford, като те са ключови за усъвършенстваните радарни и сонарни системи, лазерното насочване и технологиите за задвижване в бойни условия.

Групи от автомобилната индустрия се оплакаха от тромавия процес на получаване на необходимите одобрения, предупреждавайки за нарастващи производствени заплахи с изчерпването на запасите. Въпреки това Китай сякаш предложи на американските и европейските автомобилни гиганти някаква отсрочка през уикенда.

В събота китайското Министерство на търговията заяви, че е готово да създаде така наречения „зелен канал“ за заявления за експортни лицензи, за да ускори процеса на одобрение за фирми от Европейския съюз. Пекин също така предостави лицензи за редкоземни елементи на доставчици на американските автомобилни гиганти General Motors, Ford и производителя на Jeep – Stellantis, съобщи Ройтерс в петък, позовавайки се на запознати източници.

Грейслин Баскаран, директор на програмата за сигурност на критични минерали в Центъра за стратегически и международни изследвания (CSIS), вашингтонски мозъчен тръст, заяви, че е само въпрос на време отбранителната индустрия да алармира за недостиг на редкоземни елементи, отбелязвайки, че много от тях вече са го направили при закрити врати.

„Отбранителните компании са на първа линия на удара, като се има предвид, че се нуждаем от хиляди килограми редкоземни елементи във всяка подводница и изтребител“, каза Баскаран пред CNBC по имейл.

САЩ, Европейският съюз и Австралия трябва да координират интервенциите от страна на предлагането и търсенето, за да стимулират производството на редкоземни елементи, каза Баскаран от CSIS, като добави, че тази необходимост възниква главно поради преобладаващата ценова динамика.

„Ако цената на празеодимовия-неодимов (PrNd) оксид – критичен материал за постоянните магнити от редкоземни елементи, остане под 60 долара за килограм до 2030 г., почти половината от прогнозираното некитайско предлагане ще стане финансово нежизнеспособно. От страна на предлагането това ще наложи мерки като данъчни облекчения за производство“, добави Баскаран.

„От страна на търсенето, прилагането на стимули за закупуване на минерали от съюзнически държави – подобно на разпоредбите в Закона за намаляване на инфлацията, ще бъде от съществено значение“, добави тя.

Производство на магнити

Миналия месец Китай временно спря ограниченията за износ, насочени към 28 американски компании, след търговското примирие, постигнато между Вашингтон и Пекин в Швейцария.

Китай обаче продължи да блокира износа на седем редкоземни метала за САЩ. Много от 28-те американски компании, на които е дадено отсрочване на ограниченията за износ с двойна употреба, са често срещани цели на санкциите на Пекин поради дейността им в отбранителния сектор.

Хенри Сандерсън, асоцииран сътрудник в  Кралския институт за обединени служби (RUSI) _ лондонски мозъчен тръст за отбрана и сигурност, заяви, че отбранителната промишленост не е била толкова гласовита, колкото автомобилният сектор, когато става въпрос за опасения относно въздействието на недостига на редкоземни елементи.

„Отбраната е трудна, защото е по-малко прозрачна, но те определено използват редкоземни елементи и редкоземни магнити, и особено самарий-кобалтови магнити, но търсенето е много по-малко от това на електрически превозни средства, роботи или нещо подобно“, каза Сандерсън пред Си Ен Би Си по телефона.

„Не съм съвсем наясно дали отбраната е толкова притеснена, колкото и гражданските индустрии, но като се има предвид нивото на производство на магнити на Запад, то е много малко“, добави той.