Редкоземните метали ли ще са причина за следващия сблъсък между САЩ и Китай?

В продължение на десетилетия участниците на пазара на редкоземни метали, както и икономическите анализатори, периодично изпадат в паника относно потенциалния недостиг на критични суровини за зеления преход. Причините варират от заплахата на Китай да прекрати износа на редкоземни елементи и други минерали до покачващите се световни цени на метали като никел и литий. На практика методичното действие на пазарните сили, допълнено с известна подкрепа от страна на дипломатите, гарантираха (поне до този момент), че евентуалните сътресения на пазара ще имат само мимолетен ефект. 

Последният епизод в сагата обаче е най-заплашителният досега. Той стана факт, след като Китай наложи изисквания за лицензиране на износа на седем редкоземни елемента на 4 април - мярка, предприета в отговор на новите митнически тарифи на американския президент Доналд Тръмп. Песимистите отново прогнозират сериозен недостиг на пазара, но засега все още не разполагат с категорични доказателства. Ако обаче все пак възникне конфликт, предизвикан от световната търговия с минерали, САЩ ще бъдат изключително неподготвени за него, пише Financial Times.

Политиците се тревожат за евентуалните затруднения с доставките. Европейският съюз, например, изготви пети поред списък с критични суровини, чието производство ще се разглежда като приоритет. Трудно е обаче да се посочи която и да е производствена индустрия в голяма икономика, където недостигът е причинил действителни сериозни щети. 

Предистория на конфликта

Проблемът се очерта за първи път след заплахата на Китай през 2010 г. да прекрати продажбите на редкоземни елементи на Япония. Спот цените на по-широко търгуваните „леки“ редкоземни елементи съответно се покачиха рязко. Но контролът беше подкопан от контрабандата, тъй като богатите на суровини провинции бяха доста "небрежни" в прилагането на ограниченията. Освен това се увеличиха доставките от места като Австралия, а Световната търговска организация наложи и санкции срещу Китай през 2014 г. В крайна сметка Пекин преоткри старата пазарна мъдрост, че манипулирането на доставките с политически цели носи риск от загуба на контрол над пазарното господство.  

По подобен начин, по време на паниката относно доставките на литий и никел след 2020 година, производители като Чили и Индонезия бяха "ухажвани" от големите потребители като Китай, САЩ и Европейския съюз. В крайна сметка скокът на доставките доведе до срив на цените и на двата метала. Заплахата на Китай през 2023 и 2024 г. да отреже САЩ и Европа от доставките на минералите галий и германий, използвани в полупроводници и електроника, беше неутрализирана от нарастващия износ на Виетнам и възможността за нови доставки от самите крайни потребители. 

Има ли поводи за паника?

Ограниченията върху износа на редкоземни елементи, обявени от Пекин на 4 април, са много по-сериозни, пише още FT. Вместо суровини в насипно състояние, те включват готови изделия, по-специално магнити, произвеждани само от няколко китайски компании и проследими по веригата на доставки. За разлика от предишните рестрикции върху експорта, те се изпълняват чрез изисквания за лицензиране на крайни потребители за материали с двойна военна и гражданска употреба, което ограничава чуждестранните компании да ги продават. Ако Китай наистина поддържа и прилага забрана за продажби на САЩ, това би могло да повлияе на производството на изтребителите F-35, както и на електрическите превозни средства.

Въпросните материали са така наречените средни и тежки редкоземни елементи, които са по-трудни за добив и обработка. Експерти от индустрията казват, че увеличаването на доставките от други места вероятно ще отнеме години, както и преоборудването на веригите за доставки на електрически превозни средства, за да могат да използват други технологии. Цените на тежките редкоземни елементи, като диспрозий, скочиха рязко след обявяването на новите контролни мерки.

Дали Китай наистина иска да таргетира икономиката на САЩ, никой не може да предположи. Изискванията за лицензиране заплашват производствените мрежи по целия свят. Някои от първите лицензи са издадени на доставчици на немската компания Volkswagen, която произвежда автомобили в Китай и която се противопостави на налагането от ЕС на антисубсидийни мита върху китайския износ на електрически превозни средства за Европа.

"Вероятно ще бъде по-лесно да получите лиценз, ако сте държава, може би в Европа, с по-тесни политически връзки с Китай или компания с китайски собственици", коментира Дейвид Мериман, директор на изследванията в Project Blue - консултантска компания за критични материали. „В САЩ обаче има  повишен риск от прекъсване на веригата за доставки.“

Временното споразумение на Китай с Тръмп от 12 май за отмяна на някои от тарифите може да е намалило непосредствения стимул за прекъсване на доставките, но, въпреки това, Америка остава уязвима. До този момент опитите на САЩ да увеличат вътрешното производство и преработката на редкоземни елементи са сравнително скромни. Страната има минимални запаси от критични минерали. 

Тръмп рискува пълномащабна геоикономическа война с Китай, без да се опитва да се подготви или дори да оцени опасностите, предупреждава Financial Times.

Прецедентът предполага, че настоящият епизод на ограничения на износа ще премине без катастрофа, тъй като Китай постепенно разхлабва контрола върху доставките. Но също така е ясно, че Пекин е разработил по-остри и по-прецизни оръжия, ако реши да се бори в евентуален конфликт за критични суровини.