Антарктически ледник се сви наполовина за два месеца. Ще повлияе ли на морското равнище?

Антарктическият ледник Хектория се е свил с почти 50% само за два месеца – най-бързото отстъпление, регистрирано в съвременната история, според ново изследване. Начинът, по който се е случило това, може да има сериозни последици за глобалното покачване на морското равнище, съобщава CNN.

Ледникът Хектория, с размери приблизително колкото Филаделфия, се намира на Антарктическия полуостров – планинска верига, която се простира от континента като палец, сочещ към Южна Америка. Това е един от най-бързо затоплящите се региони на Земята.

Ледници като Хектория, които са „закотвени“ към морското дъно и не плават, обикновено отстъпват с няколкостотин метра годишно. Но между ноември и декември 2022 г. Хектория се е оттеглил с цели 8 километра, според изследване, публикувано в списание Nature Geoscience.

„Това е поразително – скоростта на отстъпление е просто безумна“, казва Тед Скамбос, съавтор на изследването и старши научен сътрудник в Центъра за земни науки и наблюдение към Университета на Колорадо в Боулдър.

Разбирането на причините за това явление е от решаващо значение – ако по-големи ледници започнат да отстъпват със същата скорост, това може да има „катастрофални последици за морското равнище“, пишат авторите. Антарктида съдържа достатъчно лед, за да повиши глобалното морско равнище с около 58 метра.

Откритието за почти пълното изчезване на Хектория е направено случайно. Изследователите са наблюдавали залива, където се намира ледникът, заради друго проучване. Те следели внимателно т.нар. „бърз лед“ – морски лед, прикрепен към сушата, който не се движи с вятъра или приливите – тъй като очаквали той да се откъсне и да отплава.

Докато Наоми Очват, съавтор на изследването и постдокторант в Университета на Колорадо, анализирала данните, тя забелязала, че Хектория е загубил огромно количество лед за много кратък период. „Разбрах, че тук се случва нещо необичайно“, казва тя пред CNN.

Екипът започнал да изследва причините, използвайки сателитни изображения и данни от въздушни наблюдения.

Открили няколко етапа, довели до бързото отстъпление. През 2011 г. заливът се запълнил с бърз лед, който стабилизирал ледниците и им позволил да се разширят и да образуват дебели, плаващи ледени езици. През 2022 г. този лед се откъснал, което дестабилизирало ледниците, довело до загуба на т.нар. езици и до отстъпление навътре към сушата.

Причината Хектория да се разпадне по-бързо от съседните ледници се крие в това, което се намира под него.

Хектория лежи върху ледена равнина – плосък седимент на морското дъно, по който ледът се плъзга. Когато ледът изтънява, той започва да се повдига, а водата прониква в пукнатините, оказвайки натиск и причинявайки откъсване на големи парчета – процес, наречен „калвинг“.

Когато един айсберг се откъсне, той излага задния ледник на същия натиск и процесът се повтаря. Скамбос сравнява това с „домино плочки, които падат назад и повалят тези зад себе си“.

Подобно топене на ледени равнини се е случвало и преди. Модели показват, че между 15 000 и 19 000 години назад, по време на затопляне, което е сложило край на последната ледникова епоха, ледници с ледени равнини са отстъпвали с по няколкостотин метра на ден. Но „никога не сме го наблюдавали на живо, и то с такава скорост“, казва Очват.

Отстъплението на Хектория е силно повлияно от климатичните промени. Загубата на морски лед в океана до ледника, вероятно причинена от затопляне на водата, е позволила на вълните да достигнат бързия лед и да го разбият, оставяйки ледника изложен на океанските сили.

С ускоряването на климатичните промени „вероятно ще наблюдаваме още загуби на морски лед в този регион“, казва Бетан Дейвис, глетчерен геолог от Университета в Нюкасъл, която не е участвала в изследването. Това може да доведе до загуба на ледена опора и при други ледници.

Хектория е сравнително малък ледник по антарктически стандарти и частичното му изчезване няма да допринесе значително за покачването на морското равнище, казва Скамбос.

Но „той е малък братовчед на някои наистина гигантски – с размерите на Великобритания – ледници в Антарктида, които биха могли да преминат през същия процес, докато ледниковите покривки на Земята се променят с глобалното затопляне“, добавя той.

Следващата стъпка е да се установи кои райони в Антарктида са уязвими към подобен процес. Ако огромен ледник се разпадне бързо, „това може да означава рязка промяна в покачването на морското равнище“, казва Очват.

Роб Лартър, морски геофизик от Британската антарктическа служба, който не е участвал в изследването, казва, че новите открития „повишават нивото на разбиране за това колко бързо могат да отстъпват антарктическите ледници“.

Тези ледници, особено кухините под техните ледени шелфове и езици, са едни от най-недостъпните места на Земята, казва той пред CNN, но знанието за тях е от решаващо значение за прогнозиране на реакцията им към климатичните промени. Изследването поражда опасения, че загубата на лед от Антарктида, която допринася за покачването на морското равнище, „може да се случи по-бързо от очакваното“, казва той.

Това е още един знак, че човечеството все още има много да научи за този обширен, изолиран континент. „Все още откриваме процеси, за които не сме знаели“, казва Очват.