Автоиндустрията се надпреварва с времето заради ограничения износ на редкоземни елементи от Китай

Автомобилни производители претърсват света за ключови редкоземни елементи преди предстоящите китайски ограничения върху износа, а някои ръководители се тревожат, че това може да доведе до недостиг на части и затваряне на заводи, съобщава Ройтерс.

Магнитите от редкоземни метали задвижват мотори в автомобилни компоненти като странични огледала, високоговорители, маслени помпи, чистачки, сензори за течове на гориво и спирачки. Те играят още по-голяма роля в електрическите автомобили.

Въпреки че споразумението между САЩ и Китай отклони заплахата за доставките, запасите бяха изчерпани от подобни ограничения по-рано тази година, а Пекин също така затрудни получаването на лицензи за износ. Оттогава Китай значително разшири ограниченията върху износа, като компаниите се сблъскват с глобален недостиг на доставки.

Консултантската компания AlixPartners изчислява, че Китай контролира до 70% от глобалния добив на редкоземни елементи, 85% от капацитета за рафиниране и около 90% от производството на метални сплави и магнити от тези редки елементи.

Новият списък с китайски ограничения включва елементи като итербий, холмий и европий, които също се използват в автомобилостроенето.

„Ситуацията е много напрегната“, казва Надин Райнер, изпълнителен директор на германския доставчик на метален прах NMD, като допълва, че клиентите искат да се снабдяват с редкоземни елементи от всяко място, освен от Китай.

Райнер обяснява, че макар да има налични редкоземни метали в страни като Швеция, те нямат мини или рафиниращ капацитет, за да ги направят използваеми. А Китай контролира 99.8% от глобалния капацитет за рафиниране, което прави алтернативните източници незначителни.

„Практически всичко е разпродадено и имаме ограничени запаси“, казва Райнер.

Редкоземните елементи могат да се рециклират от стари автомобили, но тази индустрия е в начален етап. Компанията Neutral, подкрепена от Renault, в момента рециклира редкоземни елементи от 400 000 автомобила годишно във Франция и има договори с 15 марки в Европа.

Но „предизвикателството е мащабирането на тези дейности“, казва изпълнителният директор на Neutral Жан-Филип Бахо.

Дори ако китайските доставчици успеят да изпълнят нови поръчки преди влизането в сила на ограниченията на 8 ноември, морският транспорт до Европа може да отнеме 45 дни, а заплахата от недостиг на редкоземни елементи е сред многото главоболия за автомобилната индустрия.

Китай също така наложи ограничения върху износа на литиево-йонни батерии и материали за батерии, което предизвика опасения за доставките на части за електрически превозни средства. А миналата седмица спор за интелектуална собственост между Китай и Нидерландия, включващ малко известния холандски производител на чипове Nexperia, предизвика страхове от затваряне на заводи, тъй като компанията доставя голямо количество чипове за автомобилни части и компоненти.

Автомобилните производители се сблъскват и с предизвикателството на американските мита и се очаква да разкрият разходите в отчетите си за третото тримесечие. Но контролът на Китай върху индустрията чрез редкоземните елементи остава сред най-острите проблеми.

„Те могат да ни спрат за два месеца – цялата автомобилна индустрия“, казва Райън Грим, вицепрезидент по развитие на доставките в Toyota Motor North America.

Някои китайски износители на редкоземни метали са получили вълна от поръчки от чуждестранни клиенти веднага след обявяването на новите ограничения на 9 октомври, допълва Ройтерс. 

Автомобилните производители предприемат стъпки за намаляване на зависимостта си.

Някои, като General Motors и големи доставчици като ZF и BorgWarner, разработват електромотори с ниско или нулево съдържание на редкоземни метали, докато BMW и Renault вече са произвели мотори без такива материали.

Компанията Monumo използва изкуствен интелект и симулации с дълбоки технологии, за да помогне на клиентите си да намалят съдържанието на редкоземни елементи в мотори, които вече са в производство. Според изпълнителния директор Доминик Вържин това е довело до средно намаление от 24% сред клиентите на британската фирма, включително някои от 10-те най-големи автомобилни производители в света.

Автомобилните компании също така усилено работят върху подобряване на моторите без редкоземни метали за следващото поколение електромобили.

Но повечето от тези мотори са години далеч от масовото производство, както и усилията за разработване на нови мини и рафинерии извън Китай – които Пекин може да подкопае, като поддържа ниски цени, казват експерти.

Анди Лейланд, съосновател на консултантската компания SC Insights, казва, че Пекин се фокусира върху това да побеждава другите чрез ниски цени и ще продължи да го прави.

„Китайците винаги могат да ги подбият“, казва той относно усилията за разработване на мотори без редкоземни елементи, като добавя, че пред лицето на по-евтини мотори с редкоземни магнити автомобилните производители може да се затруднят да оправдаят по-скъпите компоненти.

„Това е наистина рискова инвестиция.“

Междувременно се очаква Китай да продължи да упражнява контрол върху доставките на редкоземни метали. „Това не е краят на ограниченията върху износа“, казва Ян Гизе, старши мениджър в търговеца на редкоземни елементи Tradium.