Придобиването на EA за 55 млрд. долара е „голяма победа“ за инвеститорите, но поражда несигурност за геймърите

Докато гигантът във сферата на видеоигрите Electronic Arts (EA) започва прехода си към частна компания, анализаторите са оптимистично настроени относно сделката за 55 милиарда долара, като един дори я нарече „голяма победа“ за акционерите.

В понеделник EA обяви, че ще бъде придобита чрез сделка, изцяло в брой, от Публичния инвестиционен фонд (PIF) на Саудитска Арабия, Silver Lake и Affinity Partners. Акционерите ще получат по 210 долара на акция, което е 17% премия спрямо рекордния връх, достигнат от книжата на EA през август.

Въпреки че има 45-дневен прозорец за други предложения, старши анализаторът на акции в Morningstar Матю Долгин написа във вторник, че сделката „почти сигурно ще бъде финализирана“ без никакви регулаторни пречки, предвид благоприятните отношения на саудитското правителство с настоящата администрация на САЩ и благоприятната премия за акционерите.

Но докато Уолстрийт може да празнува, геймърската общност не споделя същия ентусиазъм, пише СNBC.

Не особено добра репутация сред геймърите

Години наред геймърите критикуват липсата на иновации и агресивните тактики за монетизация на EA.

Портфолиото на EA включва блокбъстър франчайзи като EA Sports FC (бивша FIFA), The Sims и Battlefield. Но въпреки силните финансови резултати (EA отчита оперативна печалба всяка година от 2015 г. насам), компанията често е критикувана от геймърите.

През 2012 и 2013 г. EA беше избрана за „най-лошата компания в Америка“ от вече несъществуващия уебсайт за защита на потребителите Consumerist.com. През 2018 г. USA Today я класира на петото място сред най-мразените компании в САЩ. Голяма част от негативните реакции произтичат от зависимостта ѝ от модела на игри live service, фокус върху микротранзакции и противоречиви игрови механики като т.нар. loot boxes.

EA също така е изправена пред критики за това, че дава приоритет на продълженията пред създаването на нова интелектуална собственост. Във вътрешна бележка от 2024 г., публикувана от IGN, главният изпълнителен директор Андрю Уилсън заявява, че EA ще „удвои усилията си върху притежаваната интелектуална собственост, спорта и мащабните онлайн общности“.

През същата година онлайн списанието Inverse написа: „Може би най-често срещаното оплакване е, че EA не успява да внедрява иновации“, позовавайки се на скъпи пакети със съдържание за Sims 4, еднотипни спортни заглавия и неубедителни продължения по наследени франчайзи.

Компанията получи и най-много негативни коментари в Reddit, след като се опита да защити позицията си относно дългото време, необходимо за отключване на съдържание и герои в Star Wars Battlefront II от 2017 г., дори след закупуване на луксозното издание на видеоиграта.

Механиката на loot box в играта, макар и да не е ексклузивна за EA, също доведе до негативна реакция от страна на геймърите, което накара европейските регулатори да разследват дали функцията представлява хазарт.

През ноември 2017 г. американският сенатор Крис Лий го нарече „хищническа практика“ от страна на EA. „Тази игра е онлайн казино на тема „Междузвездни войни“, предназначено да примамва децата да харчат пари. Това е капан“, каза той на пресконференция.

Креативен рестарт или още от същото?

Тъй като EA вече не е обвързана с тримесечните отчети за приходите, геймърите може да се надяват, че компанията ще поеме по-креативни рискове. Но анализаторите са разделени относно вероятността за подобен завой в политиката.

„Разбира се, компанията ще бъде в позиция да изследва по-креативни игри“, каза Майкъл Пачър, управляващ директор на Wedbush Securities. „Но това не е нещо, в което са особено добри – особено ако настоящото ръководство остане на мястото си.“

Пачър очаква EA да удвои фокуса си върху live service модела и значително да разшири бизнеса си с мобилни игри под PIF.

„Подозирам, че саудитците ще пуснат нови мобилни игри за всички заглавия на EA Sports, Sims и Battlefield“, каза Пачър, подчертавайки, че PIF, чрез Savvy Games Group, притежава Scopely и Niantic – водещите издатели на мобилни игри.

Майкъл Фътър, основател на консултантската компания за гейминг индустрията F-Squared, споделя това мнение. Той отбеляза, че сделката ще натовари EA с 20 милиарда долара дълг, което ще я принуди да се осланя повече на стабилни потоци от приходи като „микротранзакции, ротираща наличност в стил FOMO [страх от пропускане] в магазините за видеоигри“.

Ротиращата се наличност в магазин за видеоигри обикновено се отнася до продажби на артикули или в рамките на ограничен период от време, което примамва играчите да ги купят бързо, тъй като в противен случай може да го изпуснат.

Фътър вярва, че EA ще се консолидира около най-добре познатите си франчайзи, като The Sims, Battlefield и спортни заглавия, вместо да експериментира с нови интелектуални собствености.

„Дългът, надвиснал над главата им, вероятно няма да доведе до промяна в стратегията. Вместо това, ръководството вероятно ще се фокусира върху заглавията, които според тях имат най-голям потенциал за приходи, дори ако те носят и най-голям риск", коментира той.

 „Не знам как EA ще обслужва този дълг без значителни съкращения, затваряне на студия и евентуално разпродажба на интелектуална собственост“, добави Фътър.

Но не всички анализатори са песимистично настроени. Ник Маккей от инвестиционно-банковата платформа Freedom Capital Markets смята, че изкупуването може да подобри дългосрочното качество на игрите на EA.

„Това предоставя на EA възможността да се отдръпне от общественото внимание и да инвестира в игри, за които разработчиците наистина са вдъхновени“, каза Маккей. Това би позволило на EA да изпробва нови неща, без да бъде „наказвана“ от акционерите, ако дадена игра не се представи добре, посочи той.

Дейвид Коул, главен изпълнителен директор на DFC Intelligence, добави, че в краткосрочен план EA може да обмисли продажбата на част от своята интелектуална собственост, за да управлява дълга си. Той посочи поредицата Command and Conquer като пример за франчайз с историческа стойност, но ограничен търговски мащаб.

Но в дългосрочен план компанията ще има свободата да проучи още опции и да поеме повече риск, подчерта той.