Британският космически стартъп Orbex обяви фалит след провал на преговорите за придобиване

Шотландският производител на ракети Orbex фалира, след като преговорите за придобиване с европейския космически стартъп The Exploration Company (TEC) приключиха без успех.

Главният изпълнителен директор на Orbex Фил Чембърс е уведомил в сряда 160-те служители на британската компания, че ще бъдат назначени администратори по несъстоятелност, след като „всички възможности за набиране на финансиране, сливания и придобивания приключиха неуспешно“, пише Financial Times.

Преговорите с TEC са се провалили, след като европейската компания не е успяла да получи финансиране от британското правителство за програмата си за ракетен двигател с висока тяга, според двама души, запознати със ситуацията.

Крахът на Orbex, със задължения от 49 млн. паунда, нанася удар върху амбициите на Великобритания да осъществи изстрелване на британска ракета от местен космодрум.

Компанията, оценена на 220 млн. долара при набирането на капитал през 2022 г., беше една от едва две ракетни фирми, подкрепяни от британското правителство през последните години, като част от стремежа страната да стане първата в Западна Европа, изстреляла търговски спътник в орбита от собствена територия.

Въпреки това години на забавяния в разработката на ракетата ѝ доведоха до нарастващ финансов недостиг, въпреки инжекция от 20 млн. паунда от страна на Великобритания миналата година. Последният опит за набиране на финансиране в късен етап се е провалил, след като Националният фонд за благосъстояние на Обединеното кралство се е оттеглил поради възприеман риск, според човек, участвал в разговорите.

През януари датското дъщерно дружество на компанията, което е работело на загуба, е обявило фалит. Миналата година Чембърс заяви, че до края на десетилетието ще са необходими 120 млн. паунда, за да бъдат изпълнени плановете за развитие.

Чембърс определи фалита след повече от десетилетие развитие като опустошителен.

„Думата ‘разочарование’ изобщо не описва това, което чувстваме в този момент“, каза той. Orbex, сред чиито основни акционери са Шотландската национална инвестиционна банка и датското правителство, е била „на прага на първите си тестови полети по-късно тази година“, добави той.

Сделката с TEC би спасила част от работните места и би насочила фокуса на Orbex от малки и средни ракети към работа по значително по-голяма ракета за многократна употреба, по-конкурентоспособна спрямо ракетите Falcon на Илон Мъск. Реалната привлекателност за TEC обаче изглежда е била възможността Великобритания да стане акционер наред с Франция и Германия, където се намират развойните и производствените бази на европейската компания.

The Exploration Company е заявила, че желае да изгради голямо съоръжение за изпитване на ракетни двигатели, вероятно във Великобритания, което би струвало между 100 и 200 млн. долара. Компанията се е надявала правителството да насочи част от 112 млн. евро, заделени за програмата на Европейската космическа агенция за развитие на ракети-носители, към този проект.

Основателят и главен изпълнителен директор на TEC, Елен Юби, заяви, че е имало „отлично сътрудничество“ с британското правителство по време на разговорите и че компанията ще продължи да проучва възможността за изграждане на тестова база в RAF Spadeadam в Къмбрия — полигон от 9000 акра за електронна бойна подготовка. Първоначално създаден като изпитателна площадка за британската ракета Blue Streak, обектът днес се използва основно за обучение на екипажи на Кралските военновъздушни сили и НАТО за избягване на заплахи като ракетни атаки.

Но запазването на Orbex като действаща компания не е било достатъчно, за да убеди правителството, чиято подкрепа изглежда е започнала да отслабва към края на миналата година.

Orbex беше избрана от правителството да представлява Великобритания в инициативата на Европейската космическа агенция „Launcher Challenge“, която обещава договор на стойност 169 млн. евро за компании, способни да изстрелят по-малка орбитална ракета до 2027 г.

Великобритания обаче е обещала само 34 млн. евро на Orbex от общо 144 млн. евро, които е заделила за програмата — сума, която е значително по-малка от средствата, отпуснати от Франция, Германия и Испания на техните ракетни компании.

Както Orbex, така и TEC са се надявали Великобритания да насочи част от оставащите средства към разработването на изпитателен стенд за двигатели с висока тяга. Очаква се Великобритания да разпредели това финансиране по-късно тази година.