Digital age: Прецизният танц на телескопа с размерите на небостъргач 

Изключително големият телескоп (The Extremely Large Telescope или накратко казано ELT) се събуди. Неговият титаничен купол, с размерите на небостъргач, който в крайна сметка ще тежи 6100 тона, след като бъде напълно завършен, започна да се движи с безпрецедентна прецизност не само в историята на астрономията, но и в историята на големи инженерни дейности. Никога досега нещо от такъв мащаб не се е движело с такава прецизност. Структурата, която сега тежи 2500 тона и се движи при тестове със скорост от един сантиметър в секунда, е само един от невероятните аспекти на това, което ще бъде най-колосалният оптичен и инфрачервен телескоп, създаван някога, пише El Confidencial.  

Технологичният подвиг на ELT 

Разположен в пустинята Атакама в Чили, ELT е наистина подвиг на инженерството и науката. Освен този купол, който ще тежи близо 6100 тона, най-впечатляващата характеристика на ELT е неговото сегментирано основно огледало, което е с диаметър 39,3 метра.

Този гигант, съставен от 798 шестоъгълни елемента, далеч надминава съществуващите наземни оптични телескопи. С вторично огледало с диаметър 4,2 метра, ELT не само ще може да събира 100 милиона пъти повече светлина от човешкото око, но също така ще бъде 13 пъти по-мощен от днешните най-големи оптични телескопи.

Освен това ELT надминава космическия телескоп "Джеймс Уеб": той ще заснема изображения пет пъти по-отчетливи, въпреки че е застопорен към Земята поради размера на огледалото и способността му да деформира структурата си благодарение на адаптивни оптични системи, които коригират атмосферното изкривяване. ELT ще използва осем лазерно направляващи звездни единици, за да постигне това ниво на прецизност - техника, която ще позволи наблюдение на Вселената с безпрецедентна яснота в човешката история във видима светлина и част от инфрачервения спектър.

Webb е инструмент в инфрачервения спектър, предназначен за наблюдение на ранната Вселена, далечни галактики и небесни тела, скрити зад облаци прах. Целта на ELT е търсенето на планети в други звездни системи, изследването на образуването на звезди и галактики в първичната Вселена и директното измерване на разширяването на Вселената. Според инженери и астрофизици това ще бъде един от инструментите, призвани да открият отговорите, които сега остават скрити за хората, включително откриването на органичен живот на екзопланети.

Лебедовата песен 

Въпреки изключителните си възможности обаче, ELT със сигурност ще бъде последният по рода си. Нарастващата сложност и прекомерните разходи, свързани с телескопите в този мащаб, вече са твърде големи. От тази точка на размер, цената за уголемяване на изображението малко повече е експоненциална, както демонстрира OWL (Overwhelmingly Large Telescope). OWL е 100-метров оптичен и инфрачервен дизайн, който поради огромния си размер и свързаните с него технологични и финансови предизвикателства беше отменен. ELT е - и вероятно ще бъде завинаги на Земята - най-големият оптичен телескоп, планиран до момента. На Луната обаче можем да видим телескопи с по-големи огледала благодарение на характеристиките на това небесно тяло, чиято гравитация е толкова ниска, че би позволила изграждането на течно огледало. И тъй като няма атмосфера, няма да има нужда от коригиращи лазерни системи.

Освен това напредъкът в оптичната интерферометрия може в крайна сметка да позволи на множество по-малки телескопи - както на повърхността на Земята, така и в Космоса - да работят заедно, за да изградят виртуално много по-голям телескоп, елиминирайки необходимостта от масивни физически структури. Това е поле, което сега е експериментално, но което, благодарение на напредъка на комуникациите и изкуствения интелект, всеки ден се доближава все по-близо до това да стане реалност. 

Засега ще разполагаме с ELT, който е планиран за завършване през 2028 г. Това ще бъде върхът на астрономическото инженерство за десетилетия и потенциалната лебедова песен за гигантите на небесното наблюдение. 

Превод и редакция: Нели Тодорова