Пътищата към кариерния успех са много и често те са всичко друго, но не и линейни. Показателен за това е опитът на Глен Фогел, главния изпълнителен директор на Booking.com и Booking Holdings, където е и президент.

На 17 години Фогел получава инсулт, който бележи цялото му последващо развитие. Завършва Юридическия факултет на Харвард и получава бакалавърска степен по икономика от Wharton School на Университета на Пенсилвания. След завършването си през 80-те години на миналия век работи като IT програмист, след което заема множество роли, свързани с инвестиционното банкиране. Те обаче винаги се оказват неподходящи и му носят няколко травмиращи уволнения.

Днес Глен продължава да започва дните си с „безмилостен стремеж“ и упражнения. През 2023 г. той заема челното място за най-добре платен изпълнителен директор в сектора на пътуванията сред шефовете на компании от S&P 500 с внушителния си общ пакет от 46,7 млн. долара. Сред всички лидери на компании от индекса Фогел се нарежда на 10-о място по размера на възнаграждението и придобивките си.

Бурното начало

В началото на хилядолетието Глен прави завой от финансовия сектор към онлайн пътуванията чрез малко известния по това време уебсайт Priceline. Две седмици след като той се присъединява към компанията, фондовият пазар достига своя връх и дотком балонът се пука, като едва не заличава Priceline. Скоро след това атаките от 11 септември в САЩ изтриват желанието на хората да пътуват.

Като работи първо в корпоративното развитие, след това в стратегическия отдел на Booking Holdings, Фогел помага за превръщането на компанията в собственик на множество дружества – включително на онлайн платформата за резервации в ресторанти OpenTable; платформата за хотелски резервации Agoda, фокусирана върху Азиатско-тихоокеанския пазар; търсачката за туристически услуги Kayak; дружеството за коли под наем Rentalcars.com.

Booking.com представлява около 80 до 90% от общия бизнес, като помага на групата да достигне над 21 млрд. долара приходи миналата година срещу 10,7 млрд. долара през 2016 г. – годината преди Фогел да стане главен изпълнителен директор.

Изкуството да придобиваш

Фогел стои зад повечето ключови придобивания на Booking Holdings – включително на  Active Hotels (2004), Bookings B.V. (2005), Kayak (2013) и OpenTable (2014). Според него обаче – независимо дали от его или поради лични финансови стимули, компаниите понякога преминават към сливания и придобивания по грешни причини, а сделките за поглъщане обикновено се оказват „губещи“.

Фогел изтъква, че никога не се е връщал към преговори, когато е разбирал за нещо, което не харесва. Пример за това е сделката с италианския сайт за резервации Venere, която се провали през 2008 г. и компанията в крайна сметка беше придобита от Expedia. Глен разказа в подкаст, който го определи като „най-великият инвеститор в историята на придобиванията“, че в отговор на въпрос на екипа на Фогел към основателите на Venere кой ще управлява сайта, след като те напуснат, те са предложили Стеф Норден, главния изпълнителен директор на Booking.com по онова време. „Стеф говореше много езици, много, но не говори италиански“, спомня си Фогел. „Не мислехме, че това е правилният начин да го накараме да го научи, и приключихме преговорите“ – разказва той.

Неприятни чувства

Когато коронавирусната пандемия удари, подобно на много други корпорации, Booking Holdings беше сериозно засегната. Компанията съкрати една четвърт от работната си сила – около 4 хил. души. Фогел сподели, че познава неприятното чувство да бъдеш уволнен от първо лице, след като самият той е бил отстранен от компания на Wall Street. Въпреки това обаче, отбелязва Глен, именно това е ролята на ръководителя на компанията – да гарантира, че се правят правилните неща, за да се движи тя напред.

По отношение на служителите друго голямо предизвикателство днес е свързано с развитието и навлизането на изкуствения интелект, на който Фогел е голям почитател. Според него AI не само може да замени услугите, които предлагат туристическите агенции, но и може значително да ги подобри поради много по-големия обем от данни, с който разполага. В тази връзка Фогел отбелязва, че носи отговорност относно преквалификацията на служителите в ерата на AI като главен изпълнителен директор, но добавя, че „това не означава… че ще има работа за всички през цялото време“, а неговата роля не е да създава НПО-та за онези от тях, които се оказват непълноценни за дружеството.

В сферата на управлението на таланти Фогел има и други фокус –  изцяло дистанционните и хибридни модели на работа. „Едно от нещата, които са много популярни сега, е, че хората не трябва да работят от офиса. Ще бъде интересно да видим как компаниите, които тепърва започват, ще организират бъдещето си около това“, казва шефът на Booking. Той обаче признава, че предпочита неговите служители да идват в офиса – макар да не е нужно да са там през цялото време. „Не мисля, че човек може да направи кариера, като просто стои всеки ден в хола пред компютъра си по пижама… Мисля, че трябва да работи с хората лице в лице, но и да има гъвкав график“, посочва Глен.

The Machine

Едно от немалкото предизвикателства пред Booking беше излизането на книгата The Machine през 2022 г., написана съвместно от трима журналисти на нидерландския вестник NRC. В нея те представят „тъмната интернет приказка на Booking.com“. Според написаното компанията е провеждала нелоялни експерименти в интернет за проучване на пазара, мамила е акционери и е манипулирала мениджърите си. Книгата описва Фогел като обсебен шеф с „фанатична работна етика“, който е наложил американската корпоративна култура на холандския филиал и никога не се е страхувал да използва зависимостта на хотелите от платформата.

Финият баланс

Фогел трябва да върви по фина линия в цялата си кариера. Днес той цели да направи Booking.com по-голяма и по-технологична от всякога, но продължава да твърди, че компанията е само един от малките оператори на огромния туристически пазар. „Всеки ден трябва да се борим, за да получим резервации. Ако не се стараем да даваме най-доброто на потребителите и на нашите партньори, този бизнес ще отиде някъде другаде“, казва Фогел.

Въпреки бурната съпротива и недоволството му през май 2024 г. Европейската комисия добави и Booking към компаниите, които трябва да спазват строги технологични правила съгласно знаковия Закон за цифровите пазари. Платформата се присъедини към  Alphabet, Amazon, Apple, ByteDance, Meta и Microsoft, а нейният директор заплаши, че ще премести централата ѝ за 135 млрд. долара извън Европейския съюз. Новите правила го принудиха да позволи на хотелските компании да предлагат по-ниски цени на собствените си уебсайтове, отколкото в Booking.com, което за Фогел е „неизгодно конкурентно положение“.

Глен може да не е лидерът, който вдъхновява с разчупения си стил на управление и визионерските си идеи, но пък впечатлява с упоритостта си. Както самият той посочва – всеки ден е битка, а за да я спечелиш, не бива да излизаш от форма – поне не за дълго.

Алхимия на лидерството

Разбира се, за дългия си опит и множеството предизвикателства Фогел може да предложи много ценни уроци на мениджърите. Самият той дълго се е учил от вдъхновяващите примери около него и няма проблем да признава грешките си по пътя и да извлича поуките от тях. Ето някои от водещите му принципи:  

• Уязвимост? Не точно. Автентичност? Винаги! – да бъде откровен е основен принцип на Глен. Той не е сигурен дали уязвимост е правилната дума, за да опише стила си на лидерство, но определено вярва в казването на истината – колкото и болезнена да е тя;
• Правете служителите си щастливи –  ако харесват това, което правят, вероятно служителите няма да си помислят да сменят вашата компания. И обратното – животът е прекалено кратък, за да са на място, което не харесват;
• Рутина, рутина, рутина – Фогел внимава за начина, по който прекарва времето си. Всяка негова сутрин започва с упражнения, след което се захваща с работата си за деня. Вечеря със семейството си и нерядко след това отново се връща пред компютъра, за да продължи да работи. Поставя си обаче като приоритет да си ляга навреме и да спи поне по шест часа на нощ;
• Дозата късмет – откровеността, дисциплината и упоритата работа са ключови за лидерския успех, но има още една важна съставка: късмет. „Всичко, което можете да направите, е да се опитате да увеличите шансовете нещо добро да се случи – като работите упорито, дадете повече от останалите и полагате усилия да бъдете на точното място в точното време – готови да грабнете възможността, когато тя се материализира“, казва Фогел.