Бизнес перспективи: Батериите ли са бъдещето на възобновяемите енергийни източници?

Когато Fidra Energy придоби 22 хектара парцел в провинцията на Северна Англия през 2023 г., планът ѝ да го превърне в съоръжение за съхранение на енергия с мощност 1,45 гигавата - най-голямото в Европа след завършването му - далеч не беше решен.

„Трудно ни беше да накараме икономиката да работи“, каза пред Ройтерс Крис Елдер, главен изпълнителен директор на компанията, базирана в Единбург.

Но това беше преди литиево-железният фосфат (LFP) на батериите, използвани в проекта, които вече отбелязваха значителни подобрения в производителността, да намалее наполовина по цена само за 18 месеца, пише Ройтерс. 

Сега Fidra планира да започне да инсталира батерийни блокове за своя проект Thorpe Marsh на стойност 600 милиона паунда (800 милиона долара) следващата година.

LFP батериите подхранват бум в проектите за съхранение на енергия, който - в процентно изражение - сега изпреварва растежа на продажбите на електрически превозни средства.

Банка UBS прогнозира, че общият капацитет за съхранение трябва да нарасне осем пъти до края на това десетилетие и 34 пъти до 2050 г., за да се справи с разширяването на възобновяемата енергия.

Въпреки че електрическите превозни средства все още доминират в търсенето на батерии, съхранението на енергия ще съставлява около една пета от пазара до 2030 г., според прогноза на консултантската компания за енергиен преход Rho Motion.

Растежът в САЩ - вторият по големина пазар за съхранение на енергия в света, все още зависим от китайския внос - ще се сблъска с трудности през следващите няколко години поради тарифната несигурност, казват анализатори. Но дългосрочният растеж е запазен.

Това е добра новина за сектора на възобновяемите енергийни източници и би трябвало да помогне на националните мрежи да поддържат балансирано електрозахранване, докато преминават към по-чисти енергийни източници, избягвайки масовото прекъсване на електрозахранването, което за кратко парализира Испания миналия месец.

Бързото навлизане в използването на LFP, които са много по-евтини от традиционните батерии и не използват кобалт и никел, изпраща ударни вълни през вече депресираните пазари за тези метали.

„Наблюдава се наистина монументална промяна в интензитета на използване на никел и кобалт в търсенето на батерии“, каза Мартин Джаксън от консултантската компания за стоки CRU.

Спад в цените на никела и кобалта

В продължение на години анализаторите очакваха, че секторът на батериите ще се нуждае от огромни количества никел и кобалт за мощни батерии, позволяващи на електрическите превозни средства да изминават дълги разстояния между зарежданията, прогноза, която за известно време доведе до рязко покачване на цените им.

В очакване на скок в търсенето, производството се увеличи - особено в Индонезия, водещ производител на никел, и във водещия износител на кобалт, Демократична република Конго. Но липсата на достъпни модели на електрически превозни средства и бавното внедряване на инфраструктура за зареждане забавиха навлизането на електрически превозни средства сред потребителите извън Китай, което накара някои производители на автомобили да намалят плановете си за електрификация.

Референтните цени на никела, обременени от свръхпредлагане, са намалели наполовина през последните три години, докато кобалтът е спаднал с 60%.

Световните продажби на електрически превозни средства нараснаха с 23% миналата година. Но търсенето на акумулаторни батерии е скочило с 51%, според Rho Motion, и е на път да се увеличи с 40% тази година.

Съхранението на енергия – от решаващо значение за по-екологичните национални енергийни мрежи, необходими за постигане на целите на правителствата за нулеви нетни емисии – е доминирано от LFP батерии. Те също така се използват все по-често от китайските производители на електромобили – включително BYD, който изпревари Tesla миналата година, за да се превърне в най-големия продавач на електромобили в света.

В резултат на това интензивността на употребата на никел за батерии, използвани в електромобили, акумулатори и батерии за потребителска електроника, е спаднала с почти една трета през четирите години до 2024 г. и с две трети за кобалт, според данни на CRU.

Нарастващият темп на преминаване към LFP вероятно ще натежи допълнително върху цените на двата метала.

Литият, от друга страна, може да получи тласък.

„Делът на стационарното съхранение в търсенето на батерии нараства много значително и е все по-важен за играчите на литиевия пазар във време на по-бавно от очакваното търсене на електромобили“, каза Иола Хюз от Rho Motion.

Това засега не се е превърнало в по-стабилен пазар, като свръхпредлагането помага за понижаването на вече слабите цени на литиевия карбонат с още 20% тази година.

Отвъд цената

И все пак цената не е единственият фактор, който допринася за бума на LFP батериите за съхранение.

Крис Елдер от Fidra каза, че последните технологични постижения в LFP батериите означават, че тези, които се използват в Thorpe Marsh, ще имат живот от 20 години, в сравнение с 10-15 години преди това.

Опасенията относно въглеродната интензивност на производството на никел и проблемите с правата, свързани с добива на кобалт в Конго, също тласкат промяната, каза Ларс Кристиан Бахер, главен изпълнителен директор на норвежката Morrow Batteries.

„Има очаквания към доставчиците на батерии и проследимостта на произхода на всичко това“, каза той. „Някои от тези минерали исторически са били свързвани със страни, които имат някои въпросителни по отношение на проблемите с правата на човека и детския труд.“

Литият също е изправен пред нарастващ контрол върху правата на коренното население, и екологични проблеми в основните страни производителки Чили, Аржентина и Китай, но критиките не са получили същото ниво на обществено внимание като кобалта и никела.

Morrow, която ще стартира производство през второто тримесечие, планира да произвежда 3 милиона клетки - или един гигаватчас капацитет - годишно. Напълно заредени, това е приблизително достатъчно, за да захранва 1 милион домакинства за един час, според енергийния регулатор на британското правителство.

Съществуващите производители на батерии също се включват.

Южнокорейската LG Energy Solution разширява бизнеса си за съхранение на енергия, за да смекчи въздействието от забавящото се търсене на електромобили в Северна Америка. Компанията планира да спре производството на батерии за електромобили, съдържащи никел, в един завод в САЩ и да ги използва за производство на батерии с малки филтърни частици (LFP), каза източник от индустрията в Азия пред Ройтерс.

Въпреки че президентът на САЩ Доналд Тръмп настоява да прекъсне господството на Китай в производството на батерии, анализаторите очакват преминаването към LFP само да затегне контрола на Китай върху индустрията.

Производството на батерии в Съединените щати не отговаря на търсенето, като 90% от батериите за съхранение на енергия се внасят от Китай.

А увеличаването на капацитета за съхранение на енергия в САЩ сега е изправено пред предизвикателството на тарифите на Вашингтон върху вноса на китайски батерии - в момента 41% по време на настоящото 90-дневно примирие в търговската война - с несигурност относно митата, които вероятно ще засегнат краткосрочното търсене, според анализатори.

Докато Европа също се стреми да намали зависимостта си от Китай, Крис Елдер от Fidra, чийто проект Thorpe Marsh използва батерии, произведени от китайската Sungrow Power Supply, заяви, че правителствата ще трябва да бъдат практични.

„Ако (британското) правителство иска да постигне целите си за нулеви нетни емисии за Обединеното кралство, и мисля, че е доста ангажирано с това, ще трябва да работи прагматично с Китай“, каза той.