НАСА изстрелва мисия за спасяване на падащ космически телескоп

Финансиран от НАСА космически апарат е изпратен в орбита, за да „улови“ падащ телескоп. Обсерваторията Swift засича едни от най-мощните експлозии във Вселената, но е изложена на риск да падне обратно на Земята през следващите месеци.

Малкият космически телескоп ще бъде прехванат от апарата LINK, който ще се опита да го захване с три роботизирани ръце и да го изтегли обратно в безопасна орбита. Спасителната мисия, изстреляна в петък, никога досега не е била извършвана и според д-р Симеон Барбър, космически учен, тя е „високорискова“, съобщава BBC.

„Но НАСА очевидно смята, че си струва. А научната общност е обнадеждена, защото това е важен телескоп, който ни позволява да изучаваме високоенергийни явления, които не можем да наблюдаваме по друг начин“, казва Барбър, старши изследовател в Отворения университет.

Обсерваторията Swift започва да губи височина заради повишена слънчева активност, която разширява земната атмосфера така, че тя достига до орбитата ѝ. Това създава съпротивление, което забавя телескопа и постепенно го сваля надолу.

При изстрелването си през 2004 г. той е бил на орбита около 600 км, а сега се намира на около 360 км, като по-голямата част от спадането е настъпила през последните две години.

Сателитите често падат обратно към Земята и изгарят при навлизане в атмосферата, но Swift е научно изключителен и ценен за изследователите, които го използват за наблюдение на ранната Вселена. Обсерваторията, с размерите на голям автомобил, е оборудвана с три телескопа и е изстреляна през 2004 г., за да изучава най-мощните космически експлозии.

Тези експлозии се причиняват от смъртта на масивни звезди или от сблъсъци на техните остатъци. Те освобождават за секунди толкова енергия, колкото Слънцето излъчва за цялата си 10-милиардна годишна продължителност на живота. Поради кратката им продължителност телескопът трябва да реагира бързо — затова носи името Swift.

НАСА решава, че телескопът си заслужава спасяването и възлага мисията на инженери от новата компания Katalyst Space Technologies от Флагстаф, Аризона. Те имат по-малко от година, за да изстрелят мисията, преди Swift да падне под критичната височина от 300 км, под която спасяването става невъзможно.

Според изпълнителния директор на компанията Гонхии Лий, екипът е създал роботизиран космически апарат с три рамена, с размерите на хладилник, оборудван с камери, навигация и малки двигатели.

След изстрелването с ракета Pegasus XL апаратът LINK ще прекара седмици в проверка на системите си — енергия, навигация, камери и сензори.

Макар че ракетата го е доближила до орбитата на Swift, все още предстои сложна операция по приближаване към обекта, който сам се движи и променя височината си.

След около три до четири седмици LINK трябва да се изравни със Swift. След това ще го обиколи, заснеме и ще определи къде може безопасно да се захване.

Инженерите предполагат възможни точки на захват, но Swift не е проектиран да бъде „хващан“ в космоса. Следва критичният момент — роботизираните ръце на LINK ще се опитат да захванат телескопа. Ако мисията е успешна, LINK ще включи двигателите си и бавно ще издигне Swift обратно в стабилна орбита.

В рамките на два до три месеца двете свързани тела ще бъдат постепенно изтеглени от около 60 км обратно до първоначалната орбита от 600 км. Мисията е безпрецедентна и изключително сложна, а ако успее, може да отвори път към бъдещи спасителни мисии — включително евентуално за космическия телескоп „Хъбъл“.