Огромна вълна преминава през Млечния път - и учените не знаят защо

Данни от космическия телескоп Gaia на Европейската космическа агенция разкриват, че галактиката ни не само се върти и поклаща, но и изпраща огромна вълна, която се разпространява навън от центъра ѝ, пише онлайн изданието ScienceDaily.

Още от около век астрономите знаят, че звездите в Млечния път обикалят около ядрото му. Gaia проследява с изключителна точност техните скорости и траектории. От 50-те години насам учените също така знаят, че галактическият диск не е плосък, а изкривен. През 2020 г. Gaia показа, че този изкривен диск бавничко осцилира, подобно на въртенето на пумпал.

Сега изследователите са идентифицирали огромна вълна, която преминава през Млечния път и влияе на звезди на десетки хиляди светлинни години от Слънцето. Явлението наподобява камък, хвърлен в езеро – вълните се разпространяват навън, но тук „вълните“ са от звезди, простиращи се в крайните части на галактиката.

Картите показват, че вълната се простира на огромна площ – от около 30 000 до 65 000 светлинни години от галактическия център (Млечният път е с диаметър около 100 000 светлинни години).

„Това, което прави откритието още по-вълнуващо, е способността ни – благодарение на Gaia – да измерим и движенията на звездите в галактическия диск“, казва Елоиза Поджо, астроном от Националния институт по астрофизика (INAF) в Италия, която ръководи екипа, открил вълната.

„Интригуващото не е само триизмерната форма на вълната, а и нейното поведение, когато анализираме движенията на звездите в нея.“

Елоиза сравнява явлението с „вълна на стадион“ – ако я замразим във времето, някои хора ще са изправени, други тъкмо ще са седнали, а трети ще се надигат. В галактически мащаб процесът е много по-бавен, но принципът е същият.

Екипът е открил движението, като е изследвал млади гигантски звезди и цефеиди – звезди с предсказуема променливост в яркостта, които Gaia може да наблюдава отдалеч.

Тъй като тези звезди се движат заедно с вълната, учените подозират, че и газът в галактическия диск участва в това движение. Новообразуваните звезди може да „помнят“ движението на газа, от който са се родили.

Причината за тези гигантски осцилации все още не е ясна. Една от хипотезите е, че Млечният път е преживял сблъсък с по-малка галактика, но са нужни още изследвания.

Откритата „голяма вълна“ може да е свързана с друга, по-малка структура – вълната Радклиф, която се намира на около 500 светлинни години от Слънцето и се простира на около 9000 светлинни години. Но двете вълни са в различни части на галактиката и връзката между тях е неясна.

„Затова искаме да продължим изследванията“, казва Елоиза. „Предстоящото четвърто издание на данните от Gaia ще включва още по-точни позиции и движения на звездите, включително променливите звезди като цефеидите. Това ще ни помогне да създадем още по-добри карти и да разберем по-добре тези характерни черти на нашата галактика“, допълва Йоханес Залман, учен от проекта Gaia в ESA.